— Ладно, ладно. Я всё понял, первый брат. Без обид. Пойду, обрадую Тогрима, что ему нужно вертеться как ящерице на раскалённом песке.

Я проводил его взглядом и опустился на камни там же, где и стоял. Как был — пропотевший после бега и сражения с Виликор. Сегодня Шамор зверствовал. Хотя время очередной схватки всех против всех не пришло. Но он всё равно устроил что-то очень похожее, сводя нас в схватках, перемежающихся восхвалением Ордена и швырянием друг в друга камней, теми, кто не стоял на ринге. Смысл? Он и так отлично знал наши возможности и мог сам распределить очки. Уж лучше бы лишние минуты потратили на технику. Ладно, пустое.

***

Такого поглощающего меня волнения и предвкушения я не испытывал уже давно. Пожалуй, со времён создания кинжала. Я снял с пояса мешающий меч и положил его на колени. Провёл по ножнам кончиками пальцев, вслушиваясь в прохладу шероховатой кожи. Вытащил клинок. Теперь кожу холодил когда-то гладкий, с полустертыми следами сотни ударов, металл.

Не то. Совсем не то. Я в раздражении вернул лезвие в ножны. Жаль, что учитель Шамор приказал нам не расставаться с имперскими мечами, но не снял запрет на личное оружие. Я не чувствовал в этом чужом, уставшем, прошедшем десятки, а, возможно, и сотни рук, куске металла главного. Теплоты. И с этим нужно что-то делать. Но не сейчас.

Я поднял голову и оглядел двор нашей бурсы. Последний шум из мужской спальни стих уже минут десять назад. Никто из идущих к небу не жалуется на бессонницу после уроков Шамора. Пора. Я достал из кармана фиал. Скрипнула пробка и единственный глоток обжёг горло. Стеклянный пузырёк я завернул в клочок ткани. Навершием меча сверху. Звон и хруст показался мне оглушительными. Но ни одна из дверей не открылась, и никто не выглянул узнать, что за шум ночью во дворе. Мелкое крошево вытряхнул в загодя вырытую ямку. Сверху раскрошил пальцами пробку. Плохо, что слой песка так тонок. Но его хватает бесследно скрыть все следы. У зелья час отсрочки. Нужно торопиться.

***

В животе рос горячий шар. Зелье начало действовать. Главное я успел. Плохой выбор — позволить бесплатной заёмной силе бесцельно блуждать по телу. У меня сейчас есть четыре техники, каждая для своего освоения требует по одному строго определённому узлу. Их я и буду открывать. Сколько смогу.

Что бы ни было написано в наставлении «Развития Духа» о естественном ходе пробуждения узлов с нейтральным оттенком силы, но у меня перед глазами есть живое опровержение этого пути. Половина класса, имея открытые узлы, не могла выучить технику, что досталась им за очки возвышения. Узел не соответствовал. Не зря старик Кадор учит нас открывать строго определённый.

Поэтому я изо всех сил старался направить поток силы только по нужному мне меридиану. Именно тому, вокруг которого заботливо сплёл из нитей сгущённой силы оплётку. И следил, чтобы она не впитывалась во все узлы, что встречались у неё на пути. Первый час дело ладилось. Горячий шар в животе безостановочной тонкой струйкой энергии наполнял средоточие. В нём я щедро её зачерпывал и словно выплёскивал в направлении Та-Ча левой руки, всё увеличивая и увеличивая порции. Но жар от зелья становился всё сильнее и вместе с этим рос ручей прибывающей силы. Её прибывало больше, чем я мог вместить в меридиан, даже начав вливать непрерывной струёй. Это действительно оказалось трудно, но я приноровился.

Мне пришлось разделить внимание между двумя меридианами и потоками силы. Это было ожидаемо. И сложно. Затем тремя. Неприятно. Здесь я не успел подготовить оплётку. Да и вообще, еле успевал провожать внутренним взглядом путь следования энергии. И толкал очередную порцию, едва понимал, что узел почти поглотил предыдущую. Сосредоточенности контролировать три струи не оставалось. Четвёртый путь. Я чувствовал, как по лицу течёт пот, заливая и разъедая закрытые глаза. Средоточие переполняла энергия, его цвет становился всё ярче. Оно раздувалось как бурдюк, причиняя боль. Но я не хотел пускать дело на самотёк, хоть и едва успевал даже с четырьмя узлами. А потому — терпел. Полностью отдался работе. Держать два ручейка. Толкнуть силу сюда. Теперь сюда. Проследить путь, не позволяя бесполезно исчезать в теле за пределами меридиана. Но без оплётки, отвлекаясь на так много действий, результат вышел сомнительный. Не дать задержаться энергии в неподходящем узле, подтолкнув мысленным усилием. Остановить в нужном. Дождаться пока слабо сияющая точка начнет впитывать её. Повторить.

Неожиданное распухание Та-Ча сбило меня с ритма работы. Узел внезапно из бледной искорки стал яркой звёздочкой, размером сравнившись с зёрнышком. Я потерял контроль над энергией, не сдерживаемая, она разлилась по всей длине меридианов, обволакивая все встречаемые узлы и впитываясь в те, что обладали первичной, нейтральной принадлежностью к силе. И бесполезно рассеиваясь в теле, бесследно исчезая в моём зрении там, где не было сдерживающей оплётки.

Несколько вздохов заняло у меня усмирение своевольной энергии. Дальнейшие действия я тоже спланировал. Освободившееся внимание бросил на другой узел, а в меридиан левой руки просто посылал непрерывный поток энергии. Уже совершенно не заботясь о том, какой узел там раскроется.

***

Рассвет я встречал с лёгким чувством разочарования. Ускоряющий пинок зелья оказался не так хорош, как ожидалось. Мечта не сбылась. Мне не удалось взять вторую звезду Воина. Хотя она уже была близка. Когда небо начало сереть, то поток заёмной энергии стал слабеть. Впрочем, основная задумка оказалась выполнена, и я сосредоточился только на левой руке. Мне повезло, и бесполезным оказался только один из открывшихся без пригляда узлов. Сокровище Орикола я выучил наизусть и чем раньше я начну работать с необходимыми узлами, тем быстрее заполучу в своё распоряжение мощное оружие. Алкаш предупреждал не показывать технику, но к концу года мне нужно будет убить сильного монстра, а скорее даже не одного, чтобы перейти в Академию. Уж в диких лесах мне не нужно будет скрываться.

А пока меня ждут тренировки тех техник, что я купил за очки развития. Я открыл узлы для всех. Так что небо свидетель, не нужно сетовать на свою удачу и слабость зелья Ордена. Уверен, узнай кто-нибудь из сверстников о том, сколько узлов, нужных узлов при этом, я открыл за одну ночь и его поглотит чёрная зависть. Нужно только пережить этот день. На лёгкую сонливость и небольшую головную боль можно и не обращать внимания. Я помню времена и похуже. Но вот пылающее средоточие жгло так, что больно оказалось даже прикасаться к коже над ним. Ломило и выкручивало все кости. Хуже всего было с левой рукой. Каждое движение ей вызывало боль.

Надеюсь, Тогрим сумеет потянуть время. Совсем не хочется геройствовать и учиться, а уж тем более участвовать в серьёзной драке. Пусть как хотят, но я лучше попрошу сломать мне ногу, чем пойду сегодня в сад Школы. Вот-вот ударит колокол. Я закряхтел, словно старик Газил, поднимаясь с песка. Тело совершенно не хотело двигаться и куда-то идти. Будем заставлять. Я опустил голову в бочку, пользуясь моментом одиночества. К удивлению, не только взбодрился, разогнав сонливость, но и головная боль исчезла, словно растаяв в прохладе воды.