— Ты хочешь слишком многого, приятель. Я пришёл показать, что вы слишком много мечтаете и портите жизнь другим. Не надо так.

— Ясно. Очередной упрямый пастух. Привык крутить хвосты своим джейрам. Мнит себя непобедимым и задирает нос выше облаков. Закалка против Воина. В Академии не так много мест. И их лучше отдать тем, кто родился в городе. А грязных, потных пастухов из Пустошей выкинуть за порог. Верно, ребята?

Я спокойно слушал рисующегося парня и смотрел на одобрительно восклицающих за его спиной. У всех на рукаве одинаковая повязка с нарисованной снежинкой. Гладкий, блестящий даже под луной материал, похожий на шёлк. Точно выверенные ровные линии рисунка, выведенные твёрдой умелой рукой, буквально сверкают, когда на них попадает свет луны. Работа мастера каллиграфии. Каждый рисунок чуть отличается. Явно недешёвая вещь даже для Первого. Дори стоял, улыбался и презрительно глядел на меня. Это он зря. Не люблю такой взгляд. Он о многом мне напоминает. Я проверил, расправлены ли мои плечи и ещё выше поднял подбородок. Зажёг вокруг себя шар силы, впитывая энергию мира и наполняя меридианы. Схватка. Новая схватка с незнакомым противником, в которой я могу проиграть. А на кону многое стоит. За два с лишним месяца с момента схватки с Тогримом успевшее забыться волнительное ощущение.

— Красивые слова. Но Ордену нужна сила, а значит, слабаков, что поколениями не могут подняться во Второй, и каждый день боятся очутиться в Нулевом, нужно поставить на место. Они, никчёмные, слишком зазнались.

Дори принял мои слова близко к сердцу и обиделся, тут же бросившись на меня. Удар левой, правой, локтём, попытка подбить ногу. Я срывал расстояние, быстро отступая и не давая до себя дотянуться. Пытался понять технику его движений. И причину проигрыша Тогрима. Пусть он советовал не затягивать схватку, но у меня своё мнение. Противник выругался и неожиданно ускорился. Техника? Удар левой в бедро. Я лишь напряг мышцы, и наполнил тело туманом силы, своим подобием Покрова. Снежинка крутанулся на пятке и ударил ногой в живот. Принял на скрещённые руки. Слабо. Даже не пробило неудачный блок. Гунир мне этой ошибки бы не простил. Серия ударов руками. Противник снова ускорился, его кулаки буквально засвистели, рассекая воздух. И вот тут я снова сплоховал и получил по лицу, не успев даже поднять Покров, слишком быстро всё произошло.

Разрыв дистанции. Дори не преследовал меня. Замер на одном месте в гордой позе.

— Слабак. Но шустрый. Этого не отнять. Знаешь? У первого брата есть доходные дома в городе. Подарок семьи ко дню поступления в Школу. Его управляющему вечно нужны работники: мести двор и мыть полы от плевков. Такой шустрый пацан, как ты: успеет убрать в два раза больше мусора, чем любой другой работник за те же гроши. Не хочешь, чтобы я помог тебе получить эту работу, когда ты вылетишь отсюда? От себя обещаю тарелку с объедками каждый день.

Мы с Дори от начала схватки были заключены в кольцо зрителей. И половина из них сейчас радостно улюлюкала и свистела, выражая своё одобрение презрительным словам.

Я пошевелил губами. Всё цело. Крови нет. Движения противника напоминают Гунира и Арнида, но лишённые силы ватажника и отточенности и скорости богача. Скорее красиво, чем опасно. Он применяет Облик Мангуста, чтобы стать быстрее. Но это не сильно ему помогает. Техника действует всего несколько секунд. А в остальное время я даже чуть быстрее. Не знаю уж что этому заслуга. Двенадцать звёзд Закалки в прошлом? Форма ловкости Виликор? Всё вместе? Почему Тогрим проиграл ему? Неужели я стал настолько сильнее за это время? Неважно. Моя очередь. Я поднял руки чуть выше. Шагнул вперёд с атакой в голову. Дори, красуясь, поднырнул под удар, прямо навстречу пинку коленом. Не вышло. Жаль. Я отскочил и замер, оглядывая противника. Он успел ударить навстречу кулаком, сбив удар и попав куда-то так, что болело просто зверски. Парень улыбнулся мне.

— Как ножка? Не болит?

И тут же двумя быстрыми, короткими шагами, почти не отрывая сапог от травы, оказался вплотную ко мне, напирая, тесня назад и охаживая кулаками. Я не сдвинулся с места, встав в устойчивую стойку и оберегая отбитую ногу. Половину ударов отбил, вторую привычно пропустил, принимая на тело даже без помощи Покрова, обходясь одним туманом, чтобы перетерпеть вспышки боли, неожиданно сильные. Теперь я! Мой кулак скользнул между его рук, впечатываясь в середину груди. Снежинка успел создать защитную технику, но я вложил в удар всю силу, мои ноги даже сорвали дёрн, а уж его оторвало от земли и унесло на несколько шагов назад.

— Ты слишком силён для Закалки!

— А притворялся, что мозгов нет.

Два шага вперёд. Удар в бедро. Он не успел отбить и сразу охромел, припадая на отбитую ногу. Правой, левой. Я ускорил движения, всё ещё не показывая полной скорости, но уже находя лазейки в его красивой технике. Первый пропущенный им удар в лицо, и я тут же добавил в бок коленом. Удар, что выходит у меня всё лучше и лучше. Быстрый, сильный, опасный. Дори принял его на Покров и снова, словно ужалил костяшками пальцев в ногу. Мышцы опять свело судорогой на короткий миг. Но, видимо, он ожидал большего результата, потому что возвращать руки на защиту не стал. Я тут же безнаказанно два раза ударил его в голову. Правой, левой. Его спокойное лицо исказилось гневом, он встряхнул головой и вскинул руки.

Я чуть помедлил, заманивая парня в ловушку, и ударил навстречу его кулаку. Он не догадался защитить руку применением техники. Хруст. Крик боли. Я тут же насел с целой серией ударов в голову и корпус. Столько не принять на защиту Покрова. Вот оно! Я ударил в голову ещё дважды и закончил атаку ударом ноги в грудь, едва увидел, как после очередной зуботычины помутнели его глаза. Вложился я хорошо. Дори долетел до своей группы поддержки, где они его поймали и не дали упасть на землю. Вдох, другой, снежинка рванулся из их рук ко мне, но устоять самостоятельно не смог. Его тут же повело в сторону.

— Проиграл, — раздался громкий радостный крик Тогрима.

Толпа напротив нас заволновалась. Я видел сжимаемые кулаки и злые взгляды стоящих полукругом снежинок. В них явно читалось желание избить меня. Раздался дикий крик Тогрима.

— Стоять! Это не по правилам! Договор один на один!

К тому же бесполезно. Добавил я про себя. Их всего-то на двое больше. Скорее всего, мы выиграем. В крайнем случае разойдёмся вничью с намятыми боками.

— Рано радуешься!

Дори снова помогли встать и сейчас держали под локоть. Он всё ещё покачивался, не успев полностью отойти от моих ударов.

— Ты скрывал свои силы. Хитрозадый нулёвка. Я не принял тебя всерьёз. Пожалел! Не стал сражаться в полную силу против отброса. Пусть так, тварь! — снежинка сплюнул кровь. — Посмотрим, что будет дальше. Первый брат уже вторая звезда! Он размажет тебя и смешает с землёй, где тебе и место!

— Закончили? — я улыбнулся, услышав угрозу, и отвернулся, глядя только на Тогрима.

— Да, босс.

Сегодня меня интересовал только урок старика Кадора. Остальные учителя даже не вызывали у меня привычной радости познания нового. Я сильно углубился в книги, опережая выданные нам задания и, похоже, понял систему, по которой нас обучали. Глава отсюда, глава оттуда, щепоть знаний от себя, корзина разговоров об Ордене и очередной урок готов. Лишь бывший наставник Орикола и Тортуса говорил много того, что невозможно было найти в той тощей брошюрке, которая пафосно называлась «Развитие духа». Чуть более подробная, чем в прочитанной годы назад книге «Закалка», схема меридианов. Несколько методов создания средоточия. Описание упражнения для открытия узлов. Два десятка подробно описанных точек меридианов, что должны в них превратиться. Я только сейчас сумел оценить всю стоимость свитка от Орикола. В его технике оказались описаны шестьдесят узлов меридианов! Полная техника! Все три уровня! Похоже, он сам не знал, как скудно Орден делится знаниями в Школе. Или знал? Но тогда его подарок становился бесценным.