— Как скажешь, — пожала она плечами.

— И ты даже не будешь говорить, что вот то дерево необычайно богато какими-нибудь особенными почками? — Я удивленно поднял бровь, не в силах поверить в свою удачу.

— Нет, — она как-то странно улыбнулась, достала откуда-то из-под подола толстую тетрадь и уткнулась в нее, прекратив обращать на нас с братом хоть малейшее внимание.

Мы удивленно переглянулись.

— Может быть, посвятим время совместной тренировке? — вдруг предложил он, наконец прекращая дуться за волосы.

Кивнул, протягивая брату руку и наполняя кончики пальцев магией льда, — давно мы не объединяли наши стихии, действительно надо чаще заниматься.

Спина горела огнем, даже несмотря на то, что прикасался к ней именно ледяной маг. В который раз перевернулась на неудобной скрипучей кровати, не в силах заснуть. Устремила взгляд в потолок, пытаясь понять, что со мной происходит и как на это реагировать, — с одной стороны, император достаточно однозначно сказал, что жаждет, чтобы один из племянников стал моим мужем, с другой… если я скажу «нет» в храме обрядов, даже император ничего не сможет с этим поделать. И действительно, хочу ли я замуж?

Представила себя с огромным пузом где-нибудь посреди напыщенного особняка, раздающую приказы слугам, и сама же поморщилась от этой картины — даже представлять жутко. Нет, замуж я точно не хочу — я вижу свое будущее скорее у лабораторного стола с какой-нибудь интересной склянкой, увлеченную очередным экспериментом.

Вздохнула, мечтательно погладив ледяной браслет — сколько силы и магии в нем заключено! Мне просто не терпится попробовать добавить немного ледяной крошки в какое-нибудь особенное зелье! Снова посмотрела на великим трудом добытую кочку — невероятно ценное приобретение. Пусть и не панацея от всех болезней, но очень сильное общеукрепляющее, помогающее восстановить даже самый ослабленный организм за считаные дни.

Села на кровати, поняв, что так и не усну, и покосилась на так и оставленную в моей комнате горелку и котелок. Хмыкнула, пройдясь до грязного платья, и вытащила из недр его потайных карманов несколько разнообразных флакончиков.

Пожалуй, лучше я проведу эту ночь с пользой!

Рассвет встретил меня, уже практически закончившую вываривать несколько основ для разных зелий. Пока еще робкие солнечные лучи, выглянувшие из-за унылого горизонта за окном, который составлял покорежившийся от старости и близости болота лес, упали на стеклянный флакон, доверху наполненный золотистой пылью, получившейся из части моей драгоценной кочки, смешанной с собянкой. Невольно залюбовалась искристыми всполохами в бутылке, завороженно наблюдая за хаотичным движением пылинок.

В коридоре раздались тихие шаги. В дверь постучали.

Вздохнула, гася практически прогоревшую горелку и снимая основу, дав ей остыть. Для приличия накинула поверх ночной рубашки халат, скрывший мои колени. Осторожно приоткрыла створки, впуская в нагретое огненным близнецом еще вчера вечером помещение холодный воздух. Зябко поежилась, с недовольством глядя на высокую чернявую девицу, выкатившую грудь на пол-локтя перед собой и презрительно на меня взирающую сверху вниз.

— Величества принцы велели будить! — Ее писклявый голос врезался в мои ушные раковины мерзким скрежетом.

— Я встала, — кивнула, не понимая, что ей еще надо, если я уже ей открыла, и чего она тут стоит. — Что-то еще? — вежливо уточнила. Я не слишком сильна в этих расшаркиваниях. У меня нет подруг, кроме Брианы, так что все эти девичьи взгляды свысока мне непонятны.

Девица окатила меня еще одной волной презрения, некрасиво скривив губы.

— Принцы всегда останавливались здесь, чтоб ты знала! — зачем-то сообщила она мне, но я снова не поняла.

Ну останавливались, ну а дальше-то что? Девушка снова мерзопакостно улыбнулась.

— Они любят проводить свое время со мной! — Она явно ждала от меня какой-то особой реакции, только вот какой? Пожала плечами.

Девушка, видимо так и поняв, что большего от меня не дождется, в последний раз глянула как-то странно и, зачем-то оттопыривая тощий зад, удалилась вдаль по коридору.

Посмотрела ей вслед, так и не сообразив, чего она хотела добиться. Может, это просто способ побудки такой понадежнее?

Пошла переливать последнюю порцию заготовок по баночкам, быстро рассовав их по карманам платья и теплой накидки, выданной мне в дорогу. Облегченно вздохнула, закончив с этим непростым действием, и бегло затерла следы преступления — практически использованную горелку сунула под подушку, а уже ополовиненную кочку замотала в оторванный подол грязного платья — все равно его уже было не починить, знатно я по лесу побегала, все в дырках и каких-то странных пятнах.

Огляделась по сторонам на случай, если близнецы снова зайдут, но ничего вроде не указывало на то, чем я занималась. Быстро переоделась, уже слыша какую-то неясную возню в соседней комнате и поторапливаясь. Глаза начинали слипаться — шутка ли, практически двое суток не спать, но… достала из-за корсета бодрящее зелье, тоже сваренное ночью, и ополовинила бутылек — на пару часов хватит, а там, если что, скажу, что клопы ночью кусались или кровать оказалась жесткая, и посплю в карете.

Так что, когда в мою дверь требовательно постучались, чуть ли не снеся целиком конструкцию, я уже была готова к подвигам. Постаралась как можно более приветливо улыбнуться и открыла дверь, сразу же натыкаясь взглядом на кучеряво-огненное нечто. Не выдержала и округлила глаза в изумлении, губы сами собой расплылись в улыбке, из груди рвался смех.

Первым, не выдержав, заразительно засмеялся Корнелий, я за ним. Огненный близнец еще больше нахмурился, нервно попытавшись пригладить непослушные пряди, но у него ничего не получилось.

— Пошли завтракать! — буркнул он, явно находясь не в самом радужном расположении духа. Хотя было бы у меня такое на голове — может, я бы тоже не улыбалась. Снова засмеялась, не забыв прихватить плащ на случай, если мы сюда больше не вернемся, и последовала за спускающимися по лестнице близнецами.

Первый этаж встретил нас одуряюще вкусными запахами яичницы и мясца, щедро приправленного базиликом. С упоением вдохнула вкусный воздух, чувствуя, что еще немного — и я буду готова слопать и самих близнецов от голода. Желудок радостно заворчал, чувствуя близость еды.

К столику, который мы заняли в углу просторного зала, подошла та самая девица, которая как раз будила меня с утра. Она злобно сверкнула на меня взглядом и тут же радостно улыбнулась близнецам, на мгновение замирая от шока и, как глупая курица, пуча глаза и разглядывая и без того слишком хмурого Адриана.

Корнелий вежливо улыбнулся, бегло подмигнув мне и заказав нам еды. Много еды. Радостно подпрыгнула на месте, не обращая ровным счетом никакого внимания на испепеляющий взгляд официантки, и ринулась жевать хлеб, выставленный на столе.