– Пусть заходят оба, – устало донеслось из-за приоткрытой двери.

Себастиан мысленно приготовился к бою, который станет намного серьёзнее и труднее драки с Чёрным Бароном, и вошёл в «святая святых» замка властителя, пропуская вперёд себя девушку.

Отточенный реверанс в сторону монарха и она застыла изваянием с идеально прямой спиной в ожидании дальнейших указаний и расспросов.

«Знал бы Майтил, кто перед ним, не нагонял бы столько страха на Лису», – поджал губы герцог и поздоровался с непосредственным начальником.

– Теперь ваша очередь отчитываться. Что ты учудил в святилище, Рейдж? – правитель сидел за массивным столом, заваленным клипами бумаг, сложив руки на его отчёте.

– Барон мертв. Его подельников ловим по всей стране. Диамоны разыскиваем и возвращаем, со временем все камни будут у своих хозяев в целости и сохранности.

– Тогда что делает здесь эта преступница?

– Лиса – жертва обстоятельств.

– Вот как? А, может, она – ловкая мошенница, которая обвела тебя вокруг пальца? Воровка, лгунья и коварная предательница? У неё нет ни документов, ни родителей, ни прошлого, только мутные связи в сомнительных кругах и подозрительные знакомства, позволившие вылезти из грязи. Почему ты защищаешь эту девицу, когда из-за неё пострадали твои люди? Ты потерял голову? Место этой рыжей на каторге, где гниют все её друзья. Я все сказал! – Майтил припечатал рукой стол. – Следующие!

–Я не позволю, – спокойным уверенным голосом произнёс герцог.

– Тогда я забираю у тебя печать Судьи, снимаю с должности и передаю это дело более компетентному человеку. Уж он быстро разберётся с этой аферисткой! Раз ты не в состоянии!

– Я все равно не позволю никому забрать у меня Лису, – упрямо повторил Рейдж, твёрдо встречая взгляд правителя.

– Что? – взревел Майтил, подскочив с кресла. Магия огненным вихрем взметнулась вокруг него и бросилась на герцога.

– Нет! – испуганно вскрикнула Лиса и метнулась наперерез пламени, закрывая собой мужчину.

Тут же все утихло. Правитель стоял, сжимая кулаки и тяжело дыша, взяв по контроль озверевшую стихию. Герцог прижимал к груди девушку, еле стоявшую от страха на ослабевших ногах. Она крепко держала мужчину за плечи, пытаясь закрыть как можно больше собой.

Чужая магия так ей и не приносила вреда, но Рейджу приходилось вкладывать чуть больше силы в заклинания, чтобы они работали, так как Лиса все равно выкачивала энергию из окружающего пространства, но уже намного меньше.

Резко развернувшись в его объятьях, Лиса посмотрела на властителя Ардарии упрямым горящим взором:

– Не трогайте его. Это я во всем виновата. И готова понести заслуженное наказание. Любое, какое посчитаете нужным. Но Бастиан не виноват. Он просто очень хороший и добрый. Помог мне, когда я никому была не нужна. Не прогнал и не отказал, хотя остальные даже подходить близко боялись и прогоняли прочь. Ваше величество, прошу, не принимайте поспешных решений. Ведь я не знаю никого достойнее Бастиана. Он лучше всех справляется с работой главного дознавателя, к тому же любит её. Разве вы найдёте такого преданного своей службе человека? Никогда!

Порывистая искренняя речь девушки заставила Майтила нахмурить брови и задуматься, но больше всего его удивило то, как Рейдж держал за её живот и прижимал спиной к своей груди, с какой нежностью он глядел на неё и как ласково улыбался. Вокруг пары мерцал красными бликами щит, который выставил герцог в порыве защитить девушку от возможного гнева монарха.

– И ты туда же?! – от неожиданности плюхнулся правитель в кресло. – Откуда брачная вязь? Когда ты успел на ней жениться? Я не давал своего позволения и благословения! Она не имеет даже каплю благородной крови! Теперь тебе точно придётся передать титул брату из-за мезальянса!

Лиса захлопала глазами от слов государя, когда мужская грудь за её спиной дернулась от смешка.

– Мне не нужен титул. И уж тем более мне не требуется разрешение, чтобы жениться на понравившейся девушке, – хмыкнул дознаватель.

Смысл фраз доходил до нее с некоторым опозданием: так вот какой ритуал провел герцог!

– Нет, ваше величество! Разорвите узы! Я знаю, вы можете! Это ошибка, он просто пожалел меня, чтобы я могла стать человеком! – вспылила Лиса от шока.

– А ты кем была? – оторопело спросил огненный монарх.

– Это долго объяснять, лучше как-нибудь в следующий раз расскажу, Майтил. Мы пойдём, мне ещё с женой поговорить нужно, а то она надумала себе, демон пойми что, – грозно глянул на девушку Рейдж.

– Вы совсем что ли страх потеряли? – изумленно уставился на них правитель.

– Я тебя уважаю, Майт, но жену не отдам. Она – моя, – красные глаза на мгновение затопили радужку, зрачок расширился, и тут же все пришло в норму.

На руках герцога и его супруги золотом расцвела свадебная татуировка, сияя ярче магических светильников, которые, повинуясь родовой силе демонов, на миг потухли, а потом приглушили свое сияние. Лиса, закусив губу, провела пальцем по ярким узорам и завитушкам на ладони и кисти удерживающей ее мужской руки.

– Не может быть… Невероятно! – воскликнул монарх. – В тебе пробудилась кровь предков! И… И Креатора подарила тебе пару! Это… Это… Да почему в моё правление-то? Что один, что второй! Чего теперь мне ещё ждать, Великая Богиня? – он обиженно заворчал.

– Великая Креатора милосердна и справедлива, – решила поддержать правителя Лиса, за что получила его укоризненный взгляд.

– Идите уже с глаз моих! – устало махнул властитель и опустился в кресло, хватаясь за голову. Сейчас придет еще один отпрыск благородного семейства, и Майтил боялся представить, что тому нужно от него.

Спускались к парадному входу в молчании: Бастиан не хотел говорить там, где много ушей, а его молодая супруга не знала, что сказать – слишком была смущена и удивлена. Красно-белую герцогскую карету долго ждать не пришлось. Экипаж будто дежурил неподалёку а, заприметив своего хозяина, тут же примчался.

– Лиса, пора нам, наконец, поговорить. Нельзя больше бегать вокруг да около, – первым произнёс герцог, когда карета тронулась. Несвоевременное беспокойство демона, которого он теперь отчетливо ощущал, заставляло торопиться и быстрее заполучить эту девушку себе.

– Зачем ты на мне женился? Как мне теперь быть? Тебе нужно строить свою личную жизнь с благородной умной девушкой, а не с предательницей и воровкой! Правильно его величество сказал: моё место в тюрьме, а не рядом с тобой, – шмыгнула она носом, стирая горькие слезы: Лиса не знала, как сказать ему обо всем, что чувствует. Как невыносимо тяжело понимать, что придется отдать этого мужчину другой. Ведь придется, потому что он – герцог, а кто она? Недолисица из городского приюта? Нежеланный ребенок с поврежденными магическими каналами, который в любой момент может стать озлобленным диким зверем?

– Так я и строю, – возразил Рейдж, – происхождение у тебя достойное, ума хватает, а выучиться ещё – так умнее меня станешь, только ты почему-то плачешь, – все сложилось, как надо: ему нужна Лиса – вот и все. Он сделает, что угодно, чтобы она никогда от него не ушла.