– Ну, вот мы и встретились. О чем желаете поговорить, ваша светлость? Учтите, у меня мало времени, я очень занят, – раздался шелест одежды, голос вампира сместился за алтарь – место поклонения жрецов Креаторы.

– Что за манеры, барон Фамьер? Разве аристократы так беседуют? Очень неучтиво с вашей стороны не смотреть в лицо собеседнику.

Дознаватель пытался вытащить вампира на видное место, а у самого в голове вертелось: «Где Лиса? Где она? Где?».

– Или вы боитесь меня? Неужели, Барон!? До чего вы докатились!

– Хватит, Рейдж! Думаешь, узнал моё имя и сможешь победить меня? – он вышел на свет, держа за шею едва трепыхающуюся лисицу. Она была завернута в странную мерцающую сеть.

– Не думаю, точно знаю, – уверенно ответил Бастиан и сделал шаг вперёд. – Ваши собраться рады были поделиться секретами быстрого умерщвления гнилой плоти после того, как узнали, что вы – причина многих политических проблем у вампиров, – он блефовал, но другого выхода не оставалось: нужно быстрее вывести Барона из себя, чтобы он утратил внимание и допустил ошибку. Лишь бы лисица смогла еще немного продержаться…

Сумеречный воздух гулко завибрировал от сгущающейся магии вокруг некрупной мужской фигуры в серой форме. Красные искры точно такие же, как в алых глазах Кровавого Дознавателя яростно заблестели, окружая Барона.

– Отпусти её, – приказал Рейдж, чувствуя, как внутри все горит и переворачивается из-за волнения за девушку.

– Она и не такое переживала, – махнул рукой вампир, скалясь и демонстрируя заострившиеся клыки. – Она – моя. Ты не сможешь её забрать, иначе я сделаю так, что Лиса умрёт. Медленно, мучительно, – смаковал он каждое слово, наслаждаясь, как багровеет от гнева герцог. – А если ты попытаешься меня убить, то она тоже умрёт. Точно так же, как и я.

– Это мы ещё посмотрим, – сощурил глаза Рейдж.

Магия красным смертоносным валом налетела на Барона, выбив у того из рук лисицу: герцог рисковал умышленно, зная, что его сила не навредит рыжей. Вампира же отбросило к противоположной стене. Зарычав, он поднялся и накинулся на спину дознавателя, метнувшегося в этот момент к неподвижному телу животного.

Бастиан пытался высвободить лису из металлической сети, но не успел. Когти полубоевой ипостаси проклятокровного прошлись по спине, разрывая мундир и рубашку, заливая испорченную ткань кровью. Барон попытался ухватить миг и впиться клыками в шею, но Рейдж успел увернуться. Упал на спину, перекатился вбок, уходя от удара ногой в грудь. И контратаковал, не теряя ни мгновения на другие лишние действия.

Подсечка: Барон не упал. Отскочил назад, дав время герцогу подняться. Снова переместился к нему, протянув руку к горлу. Бастиан еле успел увернуться от растопыренных костлявых пальцев. Костяшками правой руки ударил под левой ключицей вампира, заблокировав нерв.

– Ах, ты гаденыш! – взвыл Барон, отскочив. Вся конечность онемела, но с регенерацией вампира ненадолго.

Герцог вновь кинулся к задыхающейся в балатановой бармице22 и тихо скулящей от боли Лисе. Смог сбросить с осунувшейся морды сеть, когда ощутил седьмым чувством приближение вампира и пригнулся.

Фамьер пролетел над головой дознавателя, чуть не оторвав её своими острыми черными когтями. Зарычав от неудачи, вампир развернулся и накинулся на врага. Щупы телекинеза прошлись по другим болевым точкам, отключив вторую руку и ноги Барона, разозлив его ещё больше. Но герцог получил несколько важных мгновений, чтобы освободить Лису, понимая, что этим приёмом он больше не сможет воспользоваться: враг будет на чеку, а щупы выкачивают слишком много сил из его резерва.

– Ну, давай же, Лиса, приходи в себя! – взмолился мужчина, торопливо выпутывая огненную шерсть из металлических нитей.

– Ты мне надоел, – раздался хриплый голос над головой Рейджа.

«Слишком быстро пришёл в себя», – успел подумать герцог перед тем, как его за шкирку отбросило в стену, и тут же следующая мысль отрезвила, отключив боль: «Барон прошёл его защиту! Как?»

– Думаешь, я позволю тебе играть со мной магией? – издевательски протянул Черный Барон Чёрный Барон и презрительно выплюнул: – Я знаю Лису и её способности намного дольше и уж точно получше тебя, Себастиан.

Морщась от прострелившей спину боли, дознаватель встал: значит, кровная связь с Лисой позволяет вампиру обойти его защиту, но магия герцога на вампира все же действует. Больше Рейджу не удастся одурачить Барона.

– Вот как? Значит, честного боя от тебя не ждать стоит. Да, Фамьер?!

– Я – обращенный почти век назад вампир, а ты – всего лишь человек, хоть и сильный маг. Честный бой не предполагался, ваша светлость, – криво ухмыльнулся он, разминая конечности, которые уже прекрасно чувствовал. – Мне надоели эти игры, пора заканчивать – меня ждут.

Вампир перешел в полную боевую трансформацию: увеличившееся тело, вытянутое руки с длинными грязно-черными когтями, ноги больше похожие на палки, тонкие и искривленные для большей скорости. Лицо вытянутое, челюсть с клыками выступает вперед, уши исчезли, превратившись в отверстия на голове с редкими клочками волос, которые слипшимися сосульками свисают на спину, открывая широкий лоб.

– Отвратительное зрелище, – передернулся дознаватель, пятясь назад от наступающего противника. – Так ты ещё и не высший.

Услышав последнюю фразу, вампир взбесился и бросился на него. Щит не остановил нападающего. Барон, тараща выпученные от злости глаза, располосовал когтями, словно острыми лезвиями, бок и руку Рейджа, прикрывающего лицо и голову.

«Ближе, ближе… Ещё немного… И я смогу…» – уклонялся маг, позволяя врагу торжествовать, размазывая его собственную кровь по серой форме.

– Нет! – выкрикнул он, когда рыжая стрела набросилась на спину вампира и вцепилась ему в шею. – Лиса!

Фамьер извернул шею под невероятным углом, ухватил за шкирку лисицу одной рукой, а другой держа пасть зверя закрытой, и впился клыками в горло. Белая шерсть окрасилась темно-красным. Животное конвульсивно задергалось.

Маг бросился на вампира. Он сразу понял, что тот хочет сделать, но противник легко оттолкнул костлявой ногой потерявшего много крови и вместе с ней силы человека.

– Удача отвернулась от тебя, Рейдж, ты один, – улыбаясь окровавленным ртом, произнёс Чёрный Барон и отбросил безвольное тело маленькой лисицы.

Нутро прострелило ледяным огнём, заморозив все чувства и обжигая холодом внутренности. Родовая магия взметнулась наружу, разрывая тесную телесную оболочку. Впервые за всю жизнь мужчины его затаенные силы проснулись, отзываясь на защиту самого родного существа в этом мире.

«Контроль утерян», – промелькнула последняя связанная мысль в сознании, и его заволокло красным маревом.

Зрачки дознавателя расширились, алая радужка затопила белок. Кожа натянулась на выступающих заостренных костях и лопнула, выпуская наружу иссиня-белые с красными прожилками наросты на скулах, плечах и локтях, разрывая последние уцелевшие в бою части одежды. Огненно-алые рога с противным режущим уши хрустом вылезли из черепа, распустив растрепанную серебряно-снежную косу и рассыпая волосы на расписанную кровью серую форму. Уши заострились кверху.