— За что? Я всего лишь рассказал своему другу одну историю из собственной жизни. Абсолютно правдивую, смею заметить, — все также нагло смотря в глаза парню, мягким баритоном сказал вислоусый.

Девушка, что пряталась за спиной парня, густо покраснела и вжалась лицом в плечо своего защитника.

— Что произошло? — шепотом спросил Анатолий у дамы лет сорока, что была в зале и оказалась ближе всего к нам.

— Штабс-ротмистр Бузыкин на весь салон рассказывал поручику Лидовину, как у него была интрижка с госпожой Судаевой. Во всех подробностях, — добавила дама, чтобы у нас развеялись любые сомнения, что за «интрижка» там была. — Вот только Судаева на днях была помолвлена с господином Игошиным, и они пришли в салон поделиться этой радостной вестью.

Теперь мне стало все понятно, как и окружающим. Только не ясно одно — зачем сам штабс-ротмистр решил прилюдно оскорбить молодых?

— Дуэль! — просипел парень, кое-как себя сдерживая, чтобы прямо на месте не накинуться на обидчика. — До смерти!

— Вызов принят, — оскалился вислоусый. — Как вызванная сторона, определяю оружие — магия!

— Время — прямо сейчас! — выдохнул парень.

После этого он стал оглядываться, словно выискивая кого-то взглядом. И вскоре я понял, кого он искал.

— Граф, — двинулся Игошин сквозь собравшуюся толпу гостей к мужчине мощного телосложения, что стоял на лестнице, ведущей на второй этаж. — Я прошу вашего дозволения устроить дуэль. Честь моей невесты была смертельно запятнана, и это можно смыть лишь кровью!

Лысый граф похрустел мощной перевитой мышцами шеей. Зло посмотрел сначала на парня, потом на офицера, что посмели испортить вечер, устроенный его супругой, после чего молча кивнул.

Выходить на улицу, как я думал, никто не стал. Для дуэли граф предоставил оборудованный на втором этаже тренировочный зал, где имелись встроенные в стены артефакты, долженствующие сдержать напор боевой магии. Естественно, что всем гостям места там не хватило, но мне удалось пройти в зал в числе первых и сейчас, прислонившись к стене, я наблюдал за дуэлянтами.

Зал у графа был квадратным со стороной в семь метров. Ничтожно мало для магической дуэли, как я считал, используя собственный опыт. Но как оказалось, в столице из-за ограниченности мест, оборудованных должным образом, и такой вариант был позволен отдельным распоряжением императора.

Парень с офицером прошли в центр зала, и вокруг них возник магический барьер диаметром в пять метров. Полупрозрачная пленка находилась всего в двадцати сантиметрах от моего носа, отчего мне стало слегка неуютно, стоило представить, как в нее попадает боевая магия. Очень надеюсь, что он выдержит любые чары обоих дуэлянтов.

— На позиции, — рыкнул граф, взявший по праву хозяина обязанности судьи. Дуэлянты разошлись из центра к границам барьера. — К бою!

Молодой Игошин тут же сложил ладони друг на друга, правая сверху, и «открыл их». Из центра ладоней в сторону вислоусого Бузыкина мигнул синий луч, который разбился осколками льда о грудь офицера. В месте попадания на мгновение проявились разряды молний.

— И это все? — издевательски спросил штабс-ротмистр, даже не двинувшись с места.

— У него артефакт, — пошли шепотки среди зрителей.

— Нарушение правил! — выкрикнул кто-то.

— Тихо! — мощный рык графа остановил недовольство гостей. — Артефакта нет. Или кто-то сомневается в моей компетентности обнаружить его?

Сомневающихся не нашлось, а события в дуэльном круге тем временем продолжались.

Игошин попробовал еще пару точечных атак — стремительные синие лучи били в голову, конечности, но так и не нанесли вреда. А я все же смог понять природу его магии — лед. Каждый раз парень выпускал небольшую сосульку, которая из-за скорости полета смазывалась в тонкий синий луч. Бузыкин же отвечал ему снисходительной ухмылкой и постукиванием ладонью по бедру. Это движение невольно приковывало взгляд и отвлекало от другой руки, заведенной им за спину. А ведь именно ей офицер и творил заклинание щита! Причем накладывал его в самый последний момент, дожидаясь характерного жеста рук парня. А потом, когда молодой Игошин понял тщетность своих усилий, вислоусый Бузыкин нанес свой удар. Такой же стремительный, но на этот раз неотвратимый.

Перестав постукивать ладонью по бедру, он картинно отвел ее в сторону, заставив парня отвлечься на нее. А сам в тот же момент плавно выдвинул из-за спины на уровне пояса вторую ладонь с уже сложенными в сложную фигуру пальцами. Вспышка! И Игошин безжизненно падает на пол зала, а его голова мелко подергивается от сотрясающих ее молний.

— ФЕДЯ-Я-Я!!!! — дико закричала его невеста.

— Дуэль окончена, — констатировал граф. — Прошу вас, штабс-ротмистр, покинуть мой дом. Вам здесь не рады.

Вислоусый молча кивнул и с гордым видом прошел мимо гостей на выход. А я пытался осмыслить, что только увидел.

Ведь офицер вел весь поединок с самого начала, еще до выхода в круг! Вывел соперника из себя и тот не смог построить тактику боя, поддавшись эмоциям. Далее — четко отслеживал каждое движение врага, скрыв от него свои. Еще и отвлекал на «бессмысленное» постукивание ладонью по бедру. А когда довел соперника до состояния, когда тот оказался в тупике и уже растратил большое количество сил, снова отвлек его внимание и скрытно ударил в ответ! Стратегия, тактика, исполнение — все на высшем уровне! И если это понять, то получается, что это была не дуэль, а убийство, замаскированное под нее. То-то граф прогнал этого Бузыкина. Он-то похоже с самого начала все понял, но вмешаться уже не мог. Не имел права.

С такими мыслями, уставившись в пол, я спустился обратно в гостиную. А когда встряхнулся и обратил внимание на окружающих, то мои глаза пересеклись с карими омутами Воронцовой. И ведь ее раньше здесь не было! Но жизнь вновь и вновь сводит нас вместе. Неужели, это судьба?

Глава 23

— Григорий Мстиславович? — прожурчал удивительный голос Лиды. — Какая приятная неожиданность... — тут она обратила внимание на хмурые лица спускающихся людей и спросила, — что-то случилось?

— Дуэль, — вздохнул я.

— Как интересно, — подалась вперед Лида с уже знакомым мне прищуром, что ждет разгадки тайны.

— Со смертельным исходом, — добавил я, и девушка тут же испуганно ахнула.

Подтверждая мои слова, по лестнице вниз двое слуг несли тело Игошина, прикрытое белой простыней.

— Поведаете, из-за чего произошла дуэль?

Былой