Надежды отдохнуть хотя бы три дня, пока корабль выходит из системы, не реализовались. Первый день «прокачивал» в уме произошедшее, пытаясь предугадать возможные шаги недругов, второй день начался с письма от Татьяны и завершился детальным осмотром видеоматериалов о собственности — записи с ремонтных верфей, каталоги запчастей. Я даже купил платную консультацию рекомендованного инженерного подразделения, занимающегося постройкой кораблей сопровождения. Пусть даже они не занимались военными бортами — на таких выйти просто нереально, служба безопасности стойко охраняет секретоносителей, — но мой расчет на фанатизм коллектива оправдался. Если дети в юности рисуют на планшетах модели автомобилей, мечтая ими когда-нибудь обладать, то нанятые инженеры бредили нестандартными военными проектами. Да, их задумки были дорогими, не серийными, но рождались в сердце фанатов своего дела, а искины-контролеры позволяли надеяться, что воплощенные фантазии не развалятся на ходу. Мое участие ограничивалось двумя фразами — мотивирующей: «Это интересно» и ограничивающей безумный размах технического разума: «Нет, дорого». В итоге коллектив трудился даже после окончания почасового найма, изредка тревожа письмами с просьбой увеличить бюджет на модернизацию. Поставил автоответчик со словом «Да», пока сумма не уползет за миллион. Интересно, надолго хватит? Еще минут десять рассматривал «мои» земли, если можно назвать ими участок скалистого побережья безымянной речки. Ни строений, ни людей, да и всю территорию можно обойти за пару минут. Жмоты, одним словом.

На третий день произошло событие, начало которого выглядело вполне банально. Капитан отрапортовал о слабой засечке на радаре с глифом «Помогите». Даже в таком, вполне очевидном, случае требовалось мое решение, как нанимателя. Любой борт мог оказаться потенциально враждебным и нести опасность. Я согласился на спасательную миссию. Отрядам за нее зачтут призовые баллы к репутации, ну а я надеялся, что на том свете за мою доброту мне выдадут сковородку похолоднее.

Естественно, о моем личном участии и речи не шло. Мониторы, трансляция по корабельной сети — всегда пожалуйста, а на чужой борт — ни ногой. Впрочем, времена, когда я несся вперед сломя голову… да и не было таких времен, к моей чести. Потому, наверное, и живой до сих пор. Любопытные умирают первыми.

Искореженные коридоры, тела людей, сложенные в отдельной комнате. Ни на ком нет скафов — видимо, пираты не побрезговали и ими. Угнетающее зрелище. Мне хватило нескольких минут, чтобы разочароваться в затее подсмотреть за работой наемников.

Вечером капитан Роджерс лично пришел ко мне в каюту. Обычно все вопросы решались через связь — не та у него должность, чтобы лично бегать по кораблю.

— Сэр, на борту корабля найдена девушка. Обнаружили в замаскированном техническом помещении по тепловому излучению. Рядом с помещением — теплица, пока она работала — ее тепло маскировало спасенную. Сильное истощение, обморожение, кислородное голодание, — обстоятельно докладывал Роджерс. — Ничего критичного, жить будет, восстановительные процедуры уже начаты.

— Требуется дополнительное финансирование на лечение? — Честно говоря, мало представляю, зачем это надо было докладывать мне лично.

— Нет, — поморщился капитан. — Мы, буду откровенен, сняли с корабля немало того, до чего не дотянулись захватчики, это скомпенсирует расходы. Вот о них, имею в виду пиратов, я хотел бы поговорить…

Я не стал нарушать затянувшуюся паузу. Капитан хмурился, нетипично для него — так долго обдумывать слова.

— Ожидается нападение? — рискнул я подтолкнуть Роджерса к диалогу.

— Нет, — отмахнулся капитан. — Проблема в том, что пираты неправильные. Есть моменты, заметные только человеку опытному. Другие бы не стали заострять на этом внимание, но с нашим опытом довольно быстро обнаружили ряд несоответствий.

Капитан достал планшет для демонстрации.

— Обратите внимание сюда. — Кадр сложного технического устройства, основательно поврежденного людскими руками. — Это генератор атмосферы. Сложное устройство, взрывоопасное. Пломбируется производителем, настройки блокированы, отключить просто так нельзя. При стандартной практике захвата борта генератор уничтожают, дабы не оставлять свидетелей захвата. Без воздуха долго не прожить, даже если спрятаться.

— Так он вроде и уничтожен?

— Неправильно уничтожен, слишком аккуратно и технично. Обычно вот сюда, — капитан повел пальцем по картинке, — устанавливают устройство направленного взрыва с таймером. Взрыв происходит после отстыковки от захваченного борта. Тут же просто максимально аккуратно повредили генерирующий механизм, с явной заботой выпиливали. Так не делают.

Я не стал спрашивать, откуда у капитана такой опыт, тем более что он перешел к новому слайду.

— Тела жертв. Вполне стандартная ситуация: складированы отдельно, чтобы не мешать мародерке. Взгляните сюда, это отчет нашего специалиста. — Появилась диаграмма: цифры, столбики. — Аналитика характера повреждений. Я дал приказ провести расследование после того, как обнаружил предыдущий факт.

— Не совсем понимаю значение цифр. Что все это значит?

— Дистанция выстрела у всех тел одинаковая. Все они по идее должны быть защитниками борта и погибнуть обязаны были в бою. Но по диаграмме видно, что их поставили к стенке и расстреляли практически в упор. Так никто не делает, живой товар — рабы — вторая по доходности статья пиратов. Никто не станет портить добычу. К тому же, где защитники? Повреждения на стенах есть, но ни одно из них не связано с гибелью экипажа.

— Инсценировка?

— Еще один факт. Провели анализ тел, в целом все стандартно, нейросети сняты пиратами. И вновь есть деталь, которую другие бы не увидели, — с некой гордостью произнес капитан. — Эти люди — не экипаж корабля. За долгие полеты вырабатывается ряд отклонений в организме. Вымывается кальций, смещается центр тяжести и возникают другие особенности. У тел нет этих признаков. Складывается ощущение, что их завезли на корабль для создания массовки.

— Пленная очнется только завтра? — Обдумываю ситуацию. Смахивает на чужие разборки или попытку выбить страховку. Мертвый экипаж, налет пиратов. Нет, не вяжется что-то.

— Да, можем реанимировать сегодня, но наш доктор рекомендует провести ряд тестов с имплантами спасенной. После пробуждения это будет сложнее и потребует ее согласия. Пока мы действуем в рамках спасательной миссии, нам позволено многое.

— Я так понимаю, история вынудит вас задержаться на пару дней в Ньюкасле? — Такая история явно заинтересует СБ СК.

— Сдадим в Красный Крест со стандартным отчетом. В такие странные ситуации лучше не влезать, поверьте моему опыту.

— Верю. Будет что интересное по девушке или она даст показания — просьба доложить. Влезать не станем, но история, согласитесь, будоражит воображение.

Капитан задумчиво согласился со мной и отбыл на мостик, в момент его выхода в дверь вбежал неугомонный пес и полез на кровать. Если он и после установки в слот звездолета начнет вести себя как собака, то я даже не знаю, что буду делать. Хотя в космосе нет мячиков, кроватей и бесхозных ботинок; может, и обойдется.