В день «свидания» с Татьяной я изрядно поволновался. С утра все складывалось не совсем по плану. Заказывая дорогой ресторан, я как-то не подумал, что в него запретят прийти с собакой, но это оказалось именно так. Пришлось все утро заниматься решением проблемы стандартно, хорошо хоть капитан помог и самостоятельно решил вопрос с размещением наемников на этажах здания и ближайших крышах. Я же основательно изучал план помещений, просчитывая пути отхода. Можно было бы и вовсе отменить или перенести встречу в более лояльное к собакам место, но, подумав, решил оставить все как есть. Если будет дуэль — тогда и подключу Ницше. Вряд ли парализованный бретер станет мне соперником.

За час до встречи я начал репетировать ужин. Все-таки тональность настроения плавно изменилась с «встреча с киллером» на «первое свидание». Подготовить диалог, комплименты, темы для бесед, возможное меню, даже просто посмотреть на окружающих; естественное поведение в ресторане — тоже наука.

Устало присаживаюсь за стол: вроде все готово, насколько возможно быть готовым.

Напротив меня сидит человек, рассматривая на просвет бокал с шампанским. Могу поклясться, что секунду назад его не было. И в зале тоже. И в мою сторону никто не шел — я сижу в углу, лицом к залу, но сбоку от входа, чтобы видеть всех входящих и самому оставаться незамеченным.

— Столик занят, — говорю ему. Лицо мужчины кажется знакомым. Где-то я его определенно видел; но, может, просто пластика под популярное лицо.

— Пару минут вашего времени. Надеюсь, не последних, — как-то неестественно засмеялся гость и вновь стал серьезен. — Я представитель организации, назовем ее, для простоты, синдикат. Не буду тянуть и перейду к сути. Вами убит наш ценный сотрудник. Организация получила ущерб и предлагает вам его оплатить, а также покрыть неустойку от потери.

— Вы имеете в виду… — Холодный ком подкатил к горлу.

— Да, я имею в виду Лива, работавшего с главой рода Веттинов. Сумма ущерба определена в полтора миллиарда рублей. У вас таких денег нет, — скучающе произнес представитель Синдиката.

— А вас как зовут? — Ницше, ты мне сейчас так нужен! Очень неприятное чувство собственной уязвимости сковало разум.

— Хм, — гость посмотрел вверх. — Называйте меня… ну пусть будет — лич. — Рука, удерживающая бокал, протаяла. В свете дня было ясно видно, как рука скелета удерживает хрупкий бокал. Фаланга указательного пальца со скрежетом повела по поверхности бокала, оставляя на нем глубокую царапину. — На меня не действуют ваши ментальные штучки, не паникуйте. Все можно решить к обоюдному согласию.

— Решить? Полутора миллиардов, как вы правильно отметили, у меня нет. — Просчитываю пути отхода, но их тоже просто нет. На чужом поле, с магом, без способностей… Мне конец.

— Их можно легко отработать, не заморачивайтесь, — отмахнулся лич, — с вашими-то талантами! К слову, Лив заработал для нас куда большую сумму, и за каких-то полгода!

— Вариант «подумать», я так понимаю, не рассматривается?

— Думайте, нам незачем на вас давить. Полагаю, в конце концов, вам и самому будет выгодно на нас работать.

Из-за дверей, за которыми скрывалась кухня ресторана, послышался короткий вскрик. Я обернулся в ту сторону, но внимание вновь привлек гость.

— Это завещание. — Лич протянул мне бумагу и знакомую «ДНКшную» ручку, такую же, как в особняке Веттинов. — Если вы согласитесь на сотрудничество и пройдете испытание — ничего сложного в том, чтобы его отменить. Если не пройдете — хотя бы частично ваши двенадцать миллионов покроют наши расходы.

— Испытание? — Подписываю, сила на его стороне. Из-за закрытой двери еле слышно, но вполне отчетливо доносились вскрики и вопли, привлекая внимание зала. В дверь кухни прошли представители службы безопасности ресторана. Вновь крики, выстрелы и глухой звук падения массивного тела.

— Испытание, наказание… — покрутил бокалом собеседник. — Мы не можем оставить убийство нашего сотрудника неотомщенным, нас не поймут. Но и терять столь редкий кадр, как вы, нам также не выгодно, потому воспринимайте это как испытание. Слабые нам не нужны. К тому же это поможет вам быстрее принять решение.

Вопли доносились все отчетливее. Смотрю на часы — уже назначенное время свидания, Татьяна, как положено девушке, опаздывает. Разум рекомендует вызвать кар наемников и сбежать через окно, сердце — найти Татьяну. Что за бред вообще, зачем она мне? Но тем не менее.

— А зачем мертвому деньги? — показываю взглядом на все еще просвечивающую костяшку.

— Отличный вопрос! Задайте его себе, когда будете принимать решение. — Лич развернулся в сторону криков. — А вот и ваше испытание, созрело, так сказать. Надеюсь, вы сегодня ничего не ели? Ну и отлично.

Крики прекратились, люди уже давно покинули зал, осталась часть любопытствующих и падких до сенсаций. Да еще я вместе с собеседником… а, нет: я уже один. Лич исчез, будто его и не было никогда, лишь поцарапанный бокал стоял на столе. Пора и мне честь знать, приказание отдано. Татьяну, подъехавшую к ресторану, блокируют на стоянке, к ближайшему ко мне окну летит флаер наемников. За полеты потом выпишут штраф, но то недоброе, что я предчувствую, опаснее грозной бумажки. Створки кухни снесло. В проеме, еле влезая в квадрат три на три, показалось чудовище, забрызганное кровью. Хотя если присмотреться, становится понятно, что это сочатся куски людских тел, из которых будто собран монстр, местами даже видны клочки одежды, — автоматически отметил я, разбивая окно и впрыгивая на сиденье аэрокара. Аппарат камнем несется вниз и вбок, к стоянке, позади слышен рев монстра, даже сквозь звукоизоляцию салона пробирающий до костей.

На стоянке ярится Татьяна, пытаясь отодвинуть в сторону меланхолично закрывающих ей путь бойцов. Охрана девушки кулями лежит на полу.

— Мерзавец, ты что себе позволяешь! — девушка в ярости, оттого еще красивее. Бандитов рядом с ней не видно, два охранника в цивильном на проблему не тянут.

— Быстро в машину! — тяну ее за руку, делаю легкую подсечку и усаживаю рядом. — Остальные — бегите, это приказ!

От здания слышен звук падения чего-то тяжелого. Надеюсь, ОНО разбилось и не восстанет. Я не верю в эффективность оружия против монстра, а проверять на своих подчиненных не хочу.

— Я прибью тебя! — Девушка колотит по реберному защитному щитку. И не жалко ей рук?

— В очередь. — Разворачиваю Татьяну в сторону собирающего себя вновь из кусков плоти монстра. Неприятное зрелище.

— Это еще что? — шокированно произносит она. Даже бить меня перестала; хоть какое-то облегчение.

— Неудачное блюдо шеф-повара. Летим на окраину, — приказываю пилоту.

В голову приходит только одна мысль — сжечь монстра. Военные действия в городе — нонсенс, привлекать корабль к решению проблемы невозможно. Остается надежда на силы правопорядка города и малую скорость адского порождения. А, нет: со скоростью просчет — монстр восстановился и сейчас довольно быстро преследует нас, перебираясь с крыши на крышу зданий довольно плотной застройки, но пока мы увеличиваем отрыв.