– Не бойся, солнышко моё, ничего со мной не случится, – он очень щекотно потёрся носом о её щеку, и она тихо прыснула. – Ты переживаешь из-за того, что полагаешь, будто в одиночку я буду бросаться в пекло так же, как вдвоём с тобой. Не бойся. Я много лет сражался без половинки и хорошо умею вести бой самостоятельно. Я не собираюсь погибнуть в первом же бою. Эта Асса будет длиться ещё очень долго, и чем дольше я смогу сражаться, тем скорее она завершится. А вот тебе не стоит бесконечно откладывать удел Матери. Ты родишь мне множество сыновей, они станут славными воинами и приблизят нашу победу. Я же буду ждать твоего возвращения каждый миг.

– Я обязательно вернусь, – в его объятиях Алине стало тепло и спокойно. Она закрыла глаза, нежась в потоке любимого, и коснулась губами его лица. – Чего бы мне это ни стоило. Обязательно…

– Это будет стоить тебе полного круга детей, – тихо засмеялся Торбранд. – До тех пор даже не думай о свечении пилотского поста. И потом, мы же не расстаёмся на пятьдесят лет от первого до крайнего. Все эти лета мы будем вместе настолько часто, насколько позволит обстановка на фронтах.

Его слова тогда успокоили Алину, и она уснула в его потоке, улыбаясь прекрасным снам. Но спустя несколько суток смутная тревога вернулась. Она не донимала Алину постоянно, порой всё было просто замечательно днями напролёт, но время от времени ночью необъяснимая тень подсознания будила её, и Алина подолгу не сводила глаз с возлюбленного. А ещё она всё чаще стала ловить на себе внимательный взгляд Сигтруды, в котором незримо угадывалась печаль. И даже Торбранд заметил, что Сигтруда стала реже улыбаться. Всё это было настолько странным и тревожным, что Алина решила посетить центральный госпиталь Асгарда, как только сороковую ударную выведут с передовой на отдых, и поговорить с многомудрым медицинским Асом Светодаром. Ему не впервые заниматься таинственными бедами Высших Валькирий, возможно, могучий Целитель поможет ей словом или делом.

– Госпожа Мше, на связи Бессмертная Элу, – один из личных помощников склонил голову в субординационном поклоне, появляясь в лучах голографического изображения. – Сообщить ей о вашей беспрецедентной занятости?

– Соедините, – распорядилась Мше и приняла демонстративно вольготную позу, устраиваясь в баснословно дорогом персональном кресле полулежа. – Мы сделаем исключение для наших самых ценных партнёров. И запишите наш разговор! Он может оказаться полезным, а канцелярия Элу наверняка попытается воспрепятствовать записи.

– Согласно вашему распоряжению, госпожа, мы тщательно пишем все разговоры, – подобострастно заверил её личный помощник, – в том числе ведущиеся по дипломатическим каналам. Нам предпринять попытку взлома их защитных систем во время вашего разговора?

– Предпримите, – позволила Мше.

А что, это будет даже забавно. Элу, заклятая конкурентка и преданная партнёрша, только и ждущая удобного момента, чтобы сместить Мше с кресла председателя подкомитета Бессмертных и занять её место, хочет что-то сказать, иначе для чего этот звонок? А раз ей нужен разговор, то она не станет бросать трубку сразу, как только служба безопасности сообщит ей о попытке взлома дипломатической линии максимальной степени надёжности. Просто так линию не взломать, единственное слабое место системы – это момент непосредственно ведущегося разговора, если попытка взлома будет осуществляться по линии одного из участников беседы. Вот и посмотрим, как эта выскочка поведёт себя в столь щекотливой ситуации: тебе необходимо высказаться, но чем дольше ты на линии, тем глубже проникают конкуренты. И никого не обвинишь – факт взлома нужно ещё доказать. А уж факт попытки взлома – тем более. Бессмертная Мше позволила себе усмешку. Элу её бесила, но противостояние с ней добавляло остроты в тайное, но от этого не менее бурное кипение интриг, разыгрывающихся между Бессмертными. Элу являлась главной конкуренткой Мше во всем: они были одного возраста, имели примерно одинаковые финансовые возможности, относительно равный политический вес и схожие параметры личных качеств. Обе одновременно получили предложение бессмертия от Эмиссара Чёрного и одновременно вошли в состав комитета Бессмертных, имея равные показатели авторитета. Даже их лунные фазы совпадали день в день, и смена пола происходила у них одновременно, что исключало возможность заключения политически мотивированного брака. Единственное, что было у них не одинаковым – Мше постоянно опережала конкурентку на один шаг. Элу выполняла задания Эмиссара всегда идеально, но никогда не успевала сделать это раньше Мше. В итоге кресло председателя подкомитета досталось Мше, и это не давало Элу счастливо наслаждаться бессмертием.

– Могущественная Мше! – Голограмма системы дипломатической связи зажгла изображение светящейся дружелюбием кудрявой рыжеволосой конкурентки. – Пусть милость Господняя к вам будет вечной, а ваше Бессмертие – бесконечным!

– И ваше, разумнейшая Элу, и ваше! – Мше была воплощением вежливости и преданности идеалам дружбы и взаимовыручки Бессмертных. Таковые, кстати, действительно существуют, но на практике действуют лишь тогда, когда одним Бессмертным необходимо объединиться против других Бессмертных. Сейчас явно не тот случай. – Я безумно рада вас видеть и слышать! Чем могу помочь?

Мше с выражением радости гуманоида, узревшего лучшего друга, буравила конкурентку чёрными глазами. Планета Нод, принадлежащая Элу, находится едва ли не в самой последней солнечной системе галактики Юр. Это ближайшая к Рубежу обитаемая система, заселённая Серой расой. Пока до этого захолустья дойдёт стократно зашифрованный сигнал дипломатической связи, пока его расшифруют и передадут Элу, пройдёт не меньше двух десятых секунды. За это время специалисты Мше по информационным технологиям успеют начать атаку на её канал связи. А вот специалисты Элу в силу отставания по времени смогут отреагировать на это не сразу. Конечно же, они отразят атаку, в сетевых протоколах дипломатической связи используются самые мощные и современные алгоритмы, но сам факт проникновения, пусть даже и неглубокого, станет для конкурентки ещё одним уколом в опухшее самолюбие. Кроме того, кто знает, вдруг на этот раз повезёт, и наши хакеры успеют выудить у соперников что-нибудь ценное.

– Спасибо за предложение, вы, как всегда, очень добры! – Чёрные глаза Элу маслянисто поблескивали в голографическом изображении. – Особенно сейчас. Я всегда рада общению с вами!

Выражение лиц собеседников никак не изменилось, но внутренне Мше весело хохотнула. Конкурентка только что узнала о ведущейся сетевой атаке. Ну так что ты хотела сказать?

Рядом с голограммой Элу вспыхнула голограмма личного помощника, мелькнуло сообщение об активации режима максимальной конфиденциальности, и он испуганно сообщил:

– Госпожа Мше! Мы засекли сетевую атаку на наш канал дипломатической связи! Она ведётся одновременно с двух планет – с Нода и Эдема прямо по каналу Бессмертной Элу! Их мощность вдвое больше нашей! Мы не ожидали такого! Мы срочно задействуем мощности других планет, но на договор с партнёрами потребуется время! Несколько минут мы будем уязвимы!

– Я связалась с вами, чтобы высказать свои соболезнования. – Элу была само сочувствие. – В прошлом месяце ваша идея с западней для Сияющих в пространстве Ра-Конов потерпела неудачу. Вы лишились кваркового заряда большой мощности. Мне очень жаль! Это очень дорогостоящая потеря, компенсировать которую непросто. Я не могу остаться в стороне, когда у моих партнёров проблемы! Может быть, Я могу вам чем-нибудь помочь? – Она выделила голосом «Я», откровенно намекая на то, что в данную минуту Мше пропустила удар.