– И где он теперь?

Нет, я вовсе не тревожусь за своего собрата, просто я прекрасно знаю, как метаморф на поводке умеет извернуться и нагадить хозяину и окружающим.

– На поводке. У Кирреи, – улыбается паладин. И я невольно улыбаюсь в ответ – императрицу обмануть трудно, почти невозможно, а метаморф может быть и весьма полезен. Как транспорт и как телохранитель.

– А где Лейрон?

Рравеш мрачнеет:

– Уже в столице было нападение. Лейрон ранен, довольно сильно.

Я прислушиваюсь к себе. И мне всё равно. Ни злорадства – инквизитор не сделал мне ничего плохого, ни сочувствия – хорошего тоже не припоминаю… А вот паладин, похоже, расстроился.

– Хочешь навестить?

Кристиан качает головой:

– Хочу, но не буду. Мало ли…

Паладин моего мнения не спрашивает, но я согласна – никому нельзя верить. Даже мне.

До остановки на ночлег я была образцовой императрицей. Не кинула ни одного лишнего взгляда на Рравеша, пару раз холодно и высокомерно улыбнулась Иррийне – они с Кирреей друг друга недолюбливали, что не удивительно, ни разу не перепутала имя чёрного мага и лошади… Мага звали Арил, а лошадь Айри, и я очень старалась. Я даже не дрогнула, когда чёрный маг, приветствуя меня во дворце, протянул свёрток от верховного мага Берана, а в свёртке обнаружился злополучный флакон…

Но вот дальше… Заночевали в лесу, и я не могла упустить такой шанс, ведь следующая ночь должна пройти в гостинице, а у меня так мало времени, так катастрофически мало…

Я выскользнула из своего шатра маленькой птичкой, светлый маг, которому выпало в этот час дежурить, бездумно таращился в огонь, периодически от скуки закручивая пламя красивыми спиральками. В мою сторону даже не посмотрел. Рравеш – я кинула взгляд издалека – спал у входа в шатёр Иррийны. Нравится мне или нет, но она – его королева, которой он присягал. Принять это отчего-то крайне сложно… казалось бы, я уже не маленькая наивная дурочка, а всё равно кажется странным и нечестным, что благородные люди присягают подлецам и трусам…

Я отлетела подальше. Затем, подумав, ещё подальше. Приняла истинный облик – как ни странно, кровь метаморфа всего сильнее именно в истинном облике… Ну, так говорят. И позвала:

– Филипп!

Это, конечно, глупость – на таком расстоянии звать вампира ненастоящим именем. Всё, на что я надеялась – это на свою кровь. Он её пил. А значит, мы связаны.

Где-то закричала птица, прошелестел ветер по траве… и больше ничего. Ни тумана, ни летучих мышей…

Я закрыла глаза, вспомнила, как вампир пил мою кровь, и позвала снова. На этот раз про себя, зато, кажется, всей своей кровью. Давай же, вампир, ты мне нужен. И ты мне должен. Или я тебе должна, не так уж теперь важно, потому что если поможешь, буду должна ещё больше.

– Краси-и-ивая, – пропел туман, оборачиваясь вокруг меня. Очень бесстыжий туман, казалось он разом гладит всё моё тело.

– У меня мало времени, – тихо сказала я.

– Ты позвала меня, чтобы расплатиться, метаморф? – клыкасто улыбается Филипп. Взгляд у него жадный и… мужской. Явственно показывающий, что в данный момент вампир если и голоден, то совсем не в плане крови. Хорошо хоть он не обнажён, мне хватает и взгляда, видеть другие признаки я совершенно не хочу.

– Да, – охотно соглашаюсь я. – Чтобы ты со мной расплатился. Ты пил мою кровь, а моего человека не спас.

– Не спас, – соглашается Филипп. Я не хочу краснеть под его взглядом, поэтому меняю ипостась и покрываюсь бронированными чешуйками. – Однако он сам себя неплохо спас. И я не пришёл за добавкой, метаморф. Цени! Хотя мне хотелось. Ты даже не представляешь, как мне хотелось ещё твоей сладкой пьянящей крови, всю тебя…

Я отшатываюсь от вампира, хотя он, кажется, просто играется. Зуб даю (вампирский), в глазах его нынче вовсе не тот голод. И вот беда – броня ни капельки не помогает.

– Поцелуй меня, м-метаморф, – вампир ловит меня за талию, наклоняется ко мне, я же отклоняюсь назад. Я гибкая. Могу и ещё дальше. – Ты сама меня позвала. Без поцелуя я не уйду!

– Может, вернёмся к глоткам крови? – обречённо предлагаю я, отворачиваясь.

– Может, – вдруг совершенно спокойно говорит вампир и отпускает меня. Я не падаю, но приходится сделать кувырок назад через мостик, чтобы встать. – Что тебе понадобилось, Вербера, дочь верховного мага Берана, от простого вампира?

Я вздрагиваю. Вампир знает моё имя. И моё происхождение! С другой стороны… Кажется, мы с Рравешем порядочно наследили, так что узнать не так уж и сложно… А то, что я дочь верховного мага – наверное, плюс?

– Мне нужно противоядие к одному веществу, – осторожно выдыхаю я, стараясь не думать о ненужном. Противоядие мне действительно нужно. Для себя, разумеется, для себя. Чтобы не чокнуться от клятвы. В конце концов, я поклялась давать проклятое зелье, но я не клялась не давать противоядие. Не уверена, что оно есть в природе, но я знаю, что у вампиров, и у этого в частности, очень обширные возможности, каким бы простым он себя ни называл…

– К какому?

Фиолетовые глаза вампира блестят насмешливым любопытством и только, и я начинаю надеяться, что с поцелуями это он просто припугнуть меня решил, чтобы за кровь не торговалась. Меня это вполне устраивает.

– Отбирающему магию.

– Его действие необратимо.

– Мне надо, чтобы оно вообще не подействовало. Нейтрализатор нужен.

Вампир некоторое время молчит.

– И мне надо очень срочно, – вздыхаю я, прекрасно осознавая, что теперь вампир может и в самом деле вить из меня верёвки.

– Образец есть?

– В шатре, – я киваю в сторону стоянки. – Я оставлю несколько капель на земле.

– Чем будешь платить?

– Кровью?

– Знаешь, Ирби, – усмехается вампир, а его глаза снова вспыхивают желанием. – Я был глуп, и ты мне это показала, очень ясно и очень… беспощадно. Теперь только обмен – ты пьёшь мою кровь, а я – твою.

Я… поступила, наверное, бесчестно, но мне было всё равно. Да и вампиру не следовало намекать на свою слабость. Я снова обратилась к своей крови. Закрыв глаза, попросила. Помоги мне, вампир. Ты хочешь мне помочь, ты очень-очень хочешь мне помочь…

Вампир выругался, и я открыла глаза – от пожара в фиолетовом взгляде стало страшно.

– Уговорила, – зло шепчет Филипп. – Возьму натурой. И аванс – прямо сейчас.

Я не торгуюсь и не сопротивляюсь – в конце концов, поцелуй это ерунда, да даже и пресловутая “натура” – создать нечувствительное тело и потерпеть, гораздо важнее, что у меня теперь есть выход, вампир согласился помочь…

Вдруг сжимавший меня в объятиях вампирюга обратился в туман и сгинул, а вокруг стало очень, очень тихо. И чем-то нехорошим повеяло, опасным, кровавым.