и глубокая. Берендей не стал медлить и напал. Сила и мощь исходили от огромного тела, от него просто-таки воняло магией, особенно теперь, когда она почти вышла, добавляя ярости и злости медведю.

Роланду пришлось обороняться. В тупике было слишком узко для маневров, а стены были высокими и гладкими, словно отшлифованные умелой рукой. По ним не вскарабкаться на крышу, не убежать.

Медведь нападал и нападал, и Роланд, пытаясь сохранить жизнь существу, все же вынужден был защищать свою собственную. Несколько выпадов, и огромная лапа разодрала правое бедро ведьмака, обожгла пламенем боли. Мужчина в ответ ударил мечом, рассекая правую лапу зверя. Берендей напал снова и снова задел противника. Кровь потекла из глубоких отметин на боку Роланда. Солоноватый запах крови еще больше раззадорил тварь, а когда два врага сошлись — меч против когтей — брызги солнечного света уничтожили остаточную магию, и Роланд едва успел отвести руку, уже было занесенную для удара. Медведь упал и дернулся всем огромным телом. Горевшие еще мгновение назад злобой глаза прояснились, но скоро их затянула пелена боли.

— Ведьмак! — Роланд услышал голос берендея и увидел, как тело медведя становится прозрачным. Он исчезал.

— Найди кузнеца! — прохрипел уже почти человеческий голос. — Найди кузнеца и все поймешь! И не забудь про яд… — на ведьмака взглянули уже полностью человеческие глаза, такие нелепые на острой медвежьей морде, ясные, синие, чистые как небо после грозы.

Прежде чем Роланд успел что-то ответить, берендей исчез. Ведьмак достал последнее припасенное зелье и откупорив опрокинул содержимое колбочки в рот. Поморщился от горького вкуса, вложил меч в перевязь. Бросил тяжелый взгляд на место боя и направился к выходу из тупика. Действие яда, которым были пропитаны когти берендея, он остановил, но вот кровотечение пока не останавливалось. Регенерация у ведьмаков отличная и Роланд знал, что скоро кровь перестанет идти. Он прижал руку к порезу на боку, чуть стиснул зубы. Яд медведя причинял боль, хотя уже не нес опасности. Теперь ведьмак торопился вернуться в таверну. Он догадывался, что до смерти напугает Ульяну своим видом, но она могла помочь ему и девушке стоило привыкать к тому, что, возможно, Роланду придется часто пользоваться ее услугами, как лекаря.

Проходя мимо городской стены, ведьмак бросил взгляд на поднимавшуюся к небу башню. Те стражники, что находились в ней, когда Роланд вступил в схватку с берендеем, не вышли. Ни один и, наверное, поступили правильно. Вне стен сторожки их ждала смерть. Когда берендей принял полностью облик зверя, он вряд ли уже стал бы раздумывать над тем, кто перед ним — враг или друг.

Солнце уже встало и утро вступило в свои права, когда ведьмак зашел во двор таверны. Он мельком заметил спрятавшегося Ежи и направился к входной двери. В зале его окликнул Влодек.

— Роланд, что с тобой? — скосил глаза на окровавленную одежду постояльца жихарь. Прищелкнул языком и качнул головой. — Вижу, ночка выдалась тяжелая. Но пан стражник останется доволен?

Ведьмак усмехнулся, подумал про себя, что вряд ли Эрвин удовлетворится произошедшим этой ночью. Роланд еще не завершил начатое и после завтрака, после того, как Ульяна подлатает его раны, намеревался отправиться к кузнецу. Мужчина еще толком не знал, кого именно он ищет, но Кубек был не таким большим городом, чтобы в нем находилось сразу несколько кузней.

— Прикажи подать нам с панной завтрак наверх, — попросил Роланд, так и не ответив на вопрос Влодека.

Хозяин только кивнул в ответ. Ведьмак подошел к лестнице и стал подниматься, думая о том, как его встретит Ульяна. И что-то подсказывало ему, что девушку совсем не обрадует то, в каком виде вернулся ее спутник.

Этой ночью мне не спалось. Лежа в кровати, то и дело вертелась, не находя себе места. Мрак сперва игнорировал мое тревожное поведение, а после, увидев, что я села уставившись в пол, встал и подошел, виляя хвостом. Положив лохматую морду на мои колени, посмотрел в глаза, да так пристально и с таким пониманием, что мое сердце невольно сжалось.

— Мрак? — проговорила тихо и, потянувшись, взъерошила шерсть на большой голове пса. — Я переживаю за твоего хозяина, — призналась, спустя некоторое время.

Мрак моргнул и вывалил яркий язык из пасти, затем тихо заскулил, словно разделял со мной тревогу за Роланда.

— Я знаю о берендеях, — продолжила, больше рассказывая себе, чем псу, но в его лице, или морде, как оказалось, нашла отзывчивого слушателя. — Роланд силен, но на это существо магия ведьмаков не действует, — вздохнула, опустив голову. — Когда же он вернется! — проговорила почти шепотом…

За окном растекалась ночь. Я иногда вставала и, пробежавшись по студеному полу, забиралась с ногами на подоконник, чтобы прильнуть лицом к стеклу. Посмотрела вниз, на двор, ожидая, что вот-вот мелькнет у калитки в воротах высокая знакомая фигура. Что ярким серебром загорится в лунном свете растущей луны серебряная рукоять меча, но нет… Ночь подходила к концу, а Роланд все не возвращался.

Под утро, вернувшись в постель, провалилась в беспокойный сон, в котором мне снились какие-то чудовища. Медведи, что ходили на задних лапах, волки, которые были вовсе не волками, а когда проснулась, то поняла, что меня разбудил тихий стук в дверь.

Мрак уже стоял у порога и радостно вилял хвостом, проявляя нетерпение. Он не лаял, но то и дело оглядывался на меня, словно просил: вставай, открой двери, это вернулся хозяин, что же ты лежишь, Ульяна?

— Роланд? — вырвалось у меня.

— Это я, Уля, — последовал короткий ответ из-за двери, и я мигом слетела на пол, запнувшись о маленький коврик. Еще мгновение, и я открываю двери и вижу ведьмака, застывшего перед входом.

— Роланд, — повторила тихо и обвела взглядом его фигуру, отметив кровавые разводы на одежде.

Дурнота подступила к горлу, а в глазах на миг потемнело.

— Яд я уже нейтрализовал, — ведьмак переступил порог, — а вот раны не мешало бы зашить, — и посмотрел на меня теплым карим взглядом, от которого подкосились ноги, а сердце забилось часто и гулко.

— Ты убил его? — спросила у мужчины.

— Нет, — покачал головой Роланд, — я не смог.

— Почему? — проследила взглядом, как ведьмак сел на кровать и принялся снимать с себя меч и очередную почившую с миром разодранную рубашку.

— Потому что не уверен, что в этом случае берендей несет в себе опасность! — ответил ведьмак.

Не могла не согласиться. Невольно вспомнила мерзкий взгляд Конрада, и внутри все продернуло от отвращения. Неужели дядя не видит, каков его племянник? Эрвин показался мне вполне разумным человеком, хотя иногда говорят,