что-то читавшему у камина мужчине лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. Тот выслушал доклад, после чего кивнул и махнул рукой, явно отпуская сержанта. Последний немедленно покинул домик, чеканным шагом направившись в сторону своей караулки, куда вскоре ему на смену пришел другой сержант. Дежурство первого явно было завершено.

«Смысла кого-то еще искать нет. Беру этого с бородкой», — решился Наиль.

«Стой!» — неожиданно выкрикнул в его сознании Зиргрин, из-за чего юноша так и замер с поднятой ногой. — «Аккуратно отступай. Там защитные печати. Как только наступишь — сразу будешь обнаружен.»

«Понял.»

Парень медленно сделал шаг назад зависшей в воздухе ногой.

«Тебе нужно убираться. Здесь тени. Не одна-две полоски, а четыре тени уровня Советников. С ними должно быть минимум четыре десятка обычных теней. Теперь понятно, как оказался захвачен Восьмой.»

Оказавшись в зоне действия гильдейских печатей, Зиргрин смог отчетливо ощутить присутствие своих коллег из прошлой жизни.

«Черт! А ты не можешь снова с ними поговорить, как в тот раз?»

«Не выйдет, я слишком тесно с тобой связан, так что не смогу с ними пообщаться, да и не поможет это. Четыре Советника — это не шутки. С таким составом даже королевская тень попала бы в затруднительное положение.»

Чтобы повлиять на кого-то из теней своим статусом, Зиргрину нужно было хотя бы затащить сознание этого разумного в свой внутренний мир. Допустим, он мог бы это сделать с одним из них, но чем это поможет во время атаки остальных трех?

«Что делать тогда?» — поинтересовался Наиль, отступив в безопасное место. Он не смог обнаружить теней, но не сомневался в словах своего клинка. Если тот сказал, что они где-то здесь, то так оно и было.

Зиргрин был и сам немного шокирован. Он не понимал, что здесь делает столько теней четырех полосок. Ситуация казалась слишком странной.

«Бери того сержанта, пока он не скрылся среди запутанных улочек, его дежурство закончено, так что в ближайшее время не хватятся. После этого отступай. Нужно подумать…»

Наиль довольно быстро нагнал успевшего прилично удалиться сержанта, ударом по затылку лишил его сознания, после чего нашел относительно безопасное укрытие и серьезно задумался над сложившейся ситуацией.

Задумался и одушевленный меч. Что происходит? Что делает Гильдия, Альянс и Тим? Альянс, который сам же Зиргрин и помогал когда-то создавать. И Тим, его первый и единственный настоящий друг в этом мире. Даже принц Ренан, которому он некогда служил, не был для него настолько близким человеком, как Тим, который превратился теперь в тиранического повелителя Центрального континента. Бывший убийца понимал, что прошло очень много лет, что ранее знакомые ему люди могли измениться, но не настолько же, чтобы он их совсем перестал понимать?

«Меч, у тебя есть идеи? Я пуст.»

«Есть только один способ…»

Спустя четыре часа Наиль спустился с крепостной стены, аккуратно удерживая бессознательного сержанта. Увы, он был единственным доступным для похищения объектом, так что оставалось надеяться, что пленник знает хоть что-нибудь полезное.

Последующий день был посвящен допросу пленника и подготовке к налету. После двух часов пыток сержант, хоть и не знал, где конкретно содержится Восьмой, но начертил довольно неплохой план крепости, отметив основные посты и вход в подземную тюрьму. Тюрьма была довольно большой, но Наиль надеялся, что отыщет свою цель благодаря магическому маячку.

План был составлен очень рискованный. Налет должен был пройти максимально быстро, иначе все бы там и полегли. Мортам предстояло отвлекать солдат, в том числе теней, так что Наиль отдал им большую часть зелий-лечилок и самые сильные противоядия. Раса мортов была очень устойчива к отравлениям, но тени — не простой противник, их яды разрабатывались и улучшались на протяжении тысячелетий. Одушевленный меч мог поклясться, что отравленный кинжал или метательная игла тени легко свалит любого разумного.

— Первые цели теней — это всегда уязвимые места, — передавал Наиль наставления Зиргрина. — В первую очередь, необходимо защитить горло.

— У нас есть специальные кольчуги, — заговорил командир мортов. — Отлично помогают против убийц. Рыцарский клинок не остановят, а вот нож — легко.

— Надевайте, — приказал парень.

Морты быстро извлекли из своих пространственных артефактов свое снаряжение, которое во время перехода через лес не использовали за ненадобностью. Крепкие металлические шлемы с кольчужной бармицей отлично защищали шею. Мощный доспех, который могли носить только настоящие силачи, казалось, ничего не весил, когда был надет на мортов. По настоянию Наиля на поддоспешники бойцы зафиксировали дополнительную стальную пластину в районе спины. Любимый удар теней — это внезапно появиться за спиной и пробить клинком сердце. Кому, как не Наилю было знать об этом? Ведь стараниями одушевленного меча это стал и его любимый способ убийства. Морты — сильные ребята, так что лишни килограмм-два веса на них не повлияет, а вот жизнь может уберечь.

Юный убийца вместе со своим клинком-наставником постарался максимально подготовить мортов к встрече с тенями. Разумеется, как ни готовься к подобному, а предусмотреть все возможные уловки профессиональных убийц было просто невозможно. Их не просто так дрессировали, словно цепных псов, на протяжении многих лет в условиях жесточайшей конкуренции. Впрочем, морты тоже не были слабаками. У них отличалось от человеческого расположение внутренних органов и жизненно-важных точек. Да и бойцами они были очень сильными и ловкими. С такими не так просто справиться даже тренированным профессионалам. Наиль смог поразить паралитиками сотню элитных бойцов и обезвредить полковника Риора только из-за фактора внезапности. Никто из них тогда не ожидал, что Фантом нападет, едва появившись в шатре. Если бы морты в тот день были насторожены против него — то у парня ничего бы не вышло.

— Насчет путей отступления все запомнили, что нужно делать?

— Обижаешь, Фантом. Давай уже начинать.

«Ты готов? Это не будет также, как раньше. На этот раз я не просто буду брать под контроль твое тело. Это будет довольно опасное частичное слияние наших сознаний. И главным придется быть мне.»

«Я доверяю тебе, Меч», — коротко ответил Наиль, после чего полностью расслабился.

Зиргрин был уверен, что его ученик сможет на равных противостоять обычным теням, но чтобы справиться с Советниками нужны особые навыки, которыми обладали только королевские тени. Он до сих пор с содроганием вспоминал период своего обучения в «зверинце» и слишком хорошо знал, насколько ужасающими могут быть тени с четырьмя полосками. Это не просто навыки наивысшего уровня, но и пугающий многолетний опыт убийств за