Кстати, о птичках.

По моей информации у них осталось ещё как минимум два объекта, приносящих доход — лесопилка для ценных пород дерева и пастбище, где они разводили частично одомашненных монстров ради их шкуры. Обе они требовали нашего внимания, но не сейчас. Уверен, в эту минуту там ошиваются все силы Буревестников.

К тому же, я обещал ребятам небольшой интерактив, который должен усилить одного из них.

С момента нападения на последний лагерь прошло чуть больше получаса. Стальные Крысы успели перевести дух и оклематься. Основной удар после боя приходится не на тело, как могло бы показаться, а на психику. Она подвергается безумному стрессу, из которого нужно постепенно выйти. Иначе мозги начинают сбоить.

Вот почему во все времена командование отправляло бойцов после сражения в увольнительную, чтобы позволить им напиться, подраться, поорать и восстановиться любым иным способом.

У нас тоже будет свой досуг. С поправкой на Виашерон.

— Ну что, орлы, готовы двигаться дальше? — ухмыльнулся я, оглядывая парней и девушек, сидящих на тренировочной площадке.

Постепенно она стала у нас местом общего сбора за неимением большой комнаты отдыха. Этот недочёт хорошо бы исправить в дальнейшем.

С удивлением засёк и Гурдара, который внимательно слушал меня.

— Бууу! — протянул Деймос и потянул с ноги сапог. Вероятно, чтобы швырнуть им в меня.

— Вот у тебя шило в заднице, конечно… — устало вздохнула Сваровски.

— Куда направляемся? — поинтересовался Смоккер.

— Точка нашего назначения должна очень заинтересовать таких дам и господ, как Акива, Дженни и Баллистик.

— А? Шо? — вскинул голову кенку.

— Меч! — хищно улыбнулась тифлинг.

— Меч, — я кивнул.

— О-о-о-о, — глаза нага загорелись.

— У меня уже есть топор, — возразил Баллистик.

— Ты уверен? — со смешком я вытащил вместилище вредного дроу и показал его всем, позволяя изучить фрейм.

— Передумал! Хочу! — жадно прокаркал рыцарь смерти.

— Ты говорил, он уйдёт сильнейшему? — оживилась ДженниСпаркс. — Я готова хоть сейчас! Кому кости вправить? — с вполне понятной угрозой она оглядела остальных претендентов.

— Прибереги этот запал для боя. Мы отправляемся в Светильник Душ.

— Почему не здесссь? — уточнил Акива, поводя рукой по огромной площадке. — Мессста же полно.

— Потому что драться вы будете до смерти, — сухо ответил я. — Хочу увидеть тот максимум, на который вы способны. А внутри Светильника можно не сдерживаться.

Мои слова встретили заинтересованным гулом.

Уже через четверть часа мы стояли посреди бескрайней равнины из непонятного белого материала. Багровое небо надо головой придавало происходящему фантасмагоричную атмосферу.

Хорошо, что после Стойбища Пещерных Медведей у меня имелся солидный запас средних кристаллов маны.

— Итак, на меч три желающих, верно? — я задал вопрос в пустоту, уже зная ответ.

Больше никто просто не использовал двуручное оружие.

— Правила просты. Каждый претендент по очереди сразится с соперниками. Выигравший два раза — заберёт себе меч.

— А если внезапно случится ничья? — задал вопрос Баллистик.

— Тогда вы все по одному выйдете против меня. Кто покажет лучший результат, победит.

— А кто определит этот самый «лучший результат»? — вновь влез кенку. — И как?

— Я. У тебя с этим проблемы?

Пернатый нахохлился, но промолчал.

— Есть желающие начать?

Рыцарь смерти сделал размашистый шаг вперёд. Лишь с небольшим отставанием за ним последовал Акива. Дженни раздражённо нахмурилась из-за своей медлительности.

— Выложитесь по полной, — снова повторил я, отступая назад.

Бойцы закружили по импровизированной арене, примеряясь друг к другу. Первым атаковал торопливый Баллистик. Его топор на длинной ручке взрезал пространство наискосок. Лезвие, окутанное морозной коркой, натолкнулось на плашмя подставленный клинок Акивы, который очень быстро начал покрываться льдом. Наг хэкнул, пуская пламя по мечу, и оттолкнул от себя пернатого.

Не торопясь сокращать дистанцию, он направил оружие на противника. Сгусток огня сорвался с острия и выстрелил в кенку. В кувырке тот пригнулся под снарядом и размашисто рубанул по змеиному хвосту.

Я видел поток маны, который затопил всё тело нага, ускоряя его в несколько раз. Это позволило Акиве разминуться со сталью. Она оставила лишь неглубокую царапину, вместо того, чтобы всерьёз погрузиться в тело. Вот только от этой царапины расползалась некротическая энергия. Боевой маг аж скривился от боли.

Зрители встретили это разнородными возгласами. Как футбольные фанаты при виде опасного прохода нападающего.

Обменявшись ещё серией ударов, бойцы замерли. Они не спешили сливать козыри, понимая, что это позволит Дженни лучше подготовиться к следующей схватке. В то же время на одном фехтовании далеко не уедешь. Какие-то карты придётся вскрывать, иначе бой затянется.

Баллистик нехорошо улыбнулся и сфокусировал болезненный зелёный свет в своей руке. Им он и швырнул в Акиву, одновременно сокращая дистанцию… и влетел прямо в солидных размеров огненную сферу, которая возникла на пути ретивого рыцаря смерти.

С криком пробившись насквозь, охваченный огнём кенку взорвался ледяным воздухом, промораживая кусок земли на три метра вокруг. Он осоловело мотал головой, имея вид поджаренной курицы. Вслепую вновь пустил болезненные чары полумесяцем перед собой. В ту точке, где прежде стоял наг.

Которого там к этому моменту уже не было.

Шустро скользнув вправо в момент прожарки противника, Акива оказался сбоку от Баллистика. В зоне поражения, и Боевого мага посекло льдом. Однако часть волшбы как будто впиталась в змеиное тело, заживляя раны и ускоряя его. Клинок нага выстрелил вперёд, пробивая корпус невысокого оппонента, и в ту же секунду вновь опалил его изнутри огненной смесью.

— Акива, красавчик! — крикнул Волчок.

— Молоток! — поддержал его Бармалей.

Рыцарь смерти растаял и вновь возник на прежнем месте. Вид он имел злой до одури. Казалось, ещё миг и кинется с кулаками на противника. В этом был минус моей затеи, признаю. Подобные матчи могли настроить ребят друг против друга.

Однако они решали сразу две важные задачи. Во-первых, учили их сражаться не с монстрами, а с разумными оппонентами. У таких обычно гораздо больше секретов. А во-вторых, заставляли соревноваться и выкладываться. Придумывать новые тактические решения и совершенствоваться. Ведь ничто так не мотивирует, как ценная награда. Разве что риск смерти.

— Не расстраивайся, — успокаивающе произнесла Хоуп, глядя на кенку. — Ты хорошо дрался.