Да что за мир такой?!

Я стиснула зубы, понимая, что угодила в переплет, хотя только лишь подумала о побеге к пифии. Вот тебе и сбежала!

Мой взгляд заметался по незнакомым лицам. Где же император? Как позвать его на помощь? Если бы он был здесь, то моментально освободил бы меня, в этом не сомневалась! Кто-то же должен рассказать, что произошла чудовищная ошибка?

…Хотя, если так подумать… понимаю, почему нужная девушка, определенная в приз, сбежала. Здесь были разные мужчины, от красоты некоторых захватывало дух, от уродства других неприятно сжималось сердце. Что это за игры такие на чужую жизнь? Они здесь законны?

- Подходите, испытывайте судьбу, удачу и свое мастерство! Подходите, и кто же хочет сразиться за юную, согласную на все, деву? Всего тридцать золотых за участие, и она может оказаться в вашей абсолютной власти!

- Я против!!! – закричала я, застучав по барьеру изо всей силы, но, похоже, моего мнения не спрашивали, а на барьерах стояла звукоизоляция. Никто даже не почесался!...

- Кто желает? – невозмутимо горланил ведущий.

Я с надеждой прижалась к барьеру, уловив вспышку света сбоку. Это было похоже на портал, и внутри все пришло в волнение от вида императора, шагнувшего на площадь. Как всегда, невозможно красивый, даже в маске я могла узнать его из тысячи лиц.

Татуировка согрела меня теплом. Он должен помочь! Император все решит, слава богу! Я выдохнула, опираясь на барьер в ожидании освобождения…

- Я желаю. – Однако, вместо того, чтобы сжечь это место в драконьем пламени, император вскинул бровь. Выступив из общей толпы, он швырнул под ноги рогатому увесистый кошель. – Пересчитывать будете?

Что… что-о?! Он не спасать меня пришел, а поучаствовать?!

- Д-драконы!!!… - прошипела я, со злостью впечатав ладони в барьер.

Прижав ладони к барьеру, я в тревоге следила за тем, что происходит на площади. Первые испытания были самыми простыми. Те, кто не рискнул покупать дорогой «билет» на меня, быстро забрали свои награды: горсти магических накопителей, фонарь с лунным светом (что бы это ни значило), волосы единорога (почему, интересно, не гриву? Бедный единорог).

А вот за меня развернулась до тревожного бурная конкуренция. Хмурясь, изучила разношерстную компанию из, конечно, одних мужчин. Чертова дюжина участников, они издеваются?!

- Я не приз!!! – крикнула я, когда сообразила, что все они считают иначе.

Барьер успешно поглотил мои слова, и я тихо зарычала, поймав невозмутимый взгляд императора. Вскинув бровь, он натянул перчатки, его это все будто забавляло.

Не сомневаюсь, что забавляет, а мне невесело! Трое из участников превосходили размерами любого человека. Один так густо зарос шерстью, что больше напоминал йети. Другой поигрывал мускулами, закинув огромную дубинку на плечо… он, кажется, вообще из скалы!

Третьего назвала бы синеньким, за цвет кожи, и спорю, что он великаньего племени.

Еще пятеро были обычными людьми. Поскольку цена за «золотой билет» кусалась, все сплошь холеные, явно из высшего общества, посматривают с превосходством на противников - и с вожделением на меня.

Уже от этого впору впасть в панику. Мой взгляд переместился в сторону последнего участника, и я гулко вздохнула. Такой красивый – и туда же! Пепельные волосы незнакомца ниспадали до середины спины, острые уши не оставляли сомнений в расе. Он был одет в дорогую одежду, сдержанного коричневого оттенка, разве что ее покрой был непривычным и плотно обхватывал идеальную мужскую фигуру.

Да, местные эльфы красивы, это еще по Рене поняла. Но этот мужчина напоминал принца, высокого и статного, и на вид вполне благородного…

Если бы не желал сразиться за личную постельную игрушку, в качестве которой сейчас выступала я.

- Вытащите меня отсюда! Ваше Величество!!! – спохватившись, застучала я по барьеру с утроенной силой. Проучил и хватит.

Черные волосы хлестнули императора по спине, когда он отвернулся, чтобы принять протянутое оружие. Одним легким жестом он сбросил накидку и отшвырнул в сторону, оставшись в рубашке и кожаных брюках. На секунду я залюбовалась им – пожалуй, куда эльфам до дракона!

Но, спохватившись, затрясла головой. Нашла время!

- Я все сделаю, только скажите им, что вышла ошибка!!! – закричала я снова.

Почему-то знала, что императору известны мои эмоции. Помимо того, что они все у меня на лице, так еще и помолвочный узор на плече жжется согревающим пламенем. Я замолотила ладонями по ненавистной стенке, пока та не огрызнулась зарядом магии. Отпрянув, растерянно заморгала и уставилась на то, что происходило на площади.

А посмотреть было на что.

Не знаю, что это за тени, но они заскользили снаружи, охраняя меня. Одна из теней подлетела близко к барьеру и осклабилась, продемонстрировав острые металлические клыки, будто желала поглотить меня, но барьер мешал.

Отшатнувшись, прижала руки к груди. Здесь столько теней, разве император справится с ними?

- Ваша задача добыть приз… - развел руки «ведущий» этого адского конкурса и низко поклонился. – А если уцелеют несколько, я отдам поводок сильнейшему… Приступайте, господа, не стесняйтесь!!!

Ох и не нравится мне все это! Ведущий испарился в тот же миг, зато по площади, шипя, побежал круг барьера. Я видела все это и кусала губы, нечасто становишься зрителем в театре, где тебе отведена роль трофея. Вот замечательно!

Император, не глядя, рубанул по воздуху, и тень, напавшая на него, вспыхнула искрами и рассыпалась пеплом. Кинув на меня насмешливый взгляд, мужчина и сам вдруг исчез в вихре. Впрочем, вскоре, поняла, куда он делся.

- Итак, Амина, напомни, что я тебе говорил? – невозмутимо прислонившись к барьеру, дракон скрестил на груди руки, бдительно наблюдая за тем, как тени атакуют других мужчин.

Он оказался рядом, казалось, протяни руку – и схватишь за волосы. Ах если бы не разделяющий нас барьер!

- Вы такой гад, Ваше Величество, – процедила я, впервые порадовавшись, что барьер скрадывает звуки. Но так хотелось высказаться!

- Я предупреждал, чтобы не отходила от меня ни на шаг.

Я ткнула на барьер и потом на дракона, показывая, что пусть меня только выпустит, расскажу, что думаю об этом мире. Император покачал головой, разворачиваясь, чтобы оказаться со мной лицом к лицу. Улыбка сползла с его лица, он сузил глаза.

- Если попробую вскрыть барьер, то, вероятнее, он взорвется… - Я закивала, требуя немедленно это сделать, но следующие слова императора заставили меня приуныть. – С тобой вместе.

Дракон подался ближе, приложив ладонь к барьеру.

- Но так и быть, я тебя вытащу… если дашь мне обещание.

- Какое?