- А это, моя дорогая, секрет. Любое обещание, какое пожелаю… все, чего бы ни захотел… - Его глаза вспыхнули пламенем, а взгляд сорвал с моих губ вдох. Он что, все слышал? Даже про «гада»?! Ой беда…

Его сила придавила меня, пронеслась вихрем по венам. Здесь был подвох, это читалось в том, как решительно поджались губы мужчины, с какой настойчивостью его взгляд искал лазейку в мои мысли.

Почему-то от его слов вспыхнули щеки, а в животе запорхали бабочки. Чего бы император ни хотел, у него был четкий план на меня, о котором могла лишь догадываться.

- Амина… твое слово, - дракон приподнял голову, посмотрел на меня сверху вниз.

А что же будет, если откажусь? Отдаст меня другому?

Прикусив губу, кивнула. Не хочу проверять.

- Тогда помни об этом. Любое, Амина, - жестко отрезал император.

Развернувшись, он без предупреждений вскинул руки. Крылья вырвались из его спины, вспоров воздух. На площади словно взорвалась непонятная сила. Бушующее пламя поглотило всех присутствующих; тени заверещали, буквально снесенные этой магией, соперников разбросало в разные стороны.

Я никогда раньше не видела магию императора в действии, и сейчас отпрянула, пораженная его мощью! Он так играючи справился с угрозой, даже вздоха не сорвалось с его губ. За считанные мгновения он выиграл главный приз, это меня, в смысле.

Я шумно выдохнула. Слава богу, теперь все будет хорошо!

- Есть те, кто желает со мной поспорить? – ровно произнес дракон, не скрывая отчетливого предупреждения.

Желающих, конечно, не нашлось. «Ведущий» подошел ближе, с опаской протягивая поводок с шипами победителю.

И император почти его принял…

Когда вдруг полыхнула вспышка, ударившая по его пальцам зарядом магии. Поводок вылетел из пальцев «ведущего» и со звоном покатился по камням.

- Допустим, я, - шагнул вперед тот самый эльф. – Я желаю поспорить.

Красивый, благородный, но сдалось ему влезать! Я шумно выдохнула, скребнув по барьеру…

Свобода была так близка!!!

Даже увидев силу императора, эльф ничем не проявил страха или беспокойства. Он выглядел почти скучающим, будто вышел на прогулку и по пути решил захватить себе трофей, то есть меня, видимо. Блики небесных огней скользнули по его пепельным волосам; он взмахнул оружием, словно примеряясь к нему.

Будь я невольницей, возможно, даже обрадовалась бы, что меня не выиграло одно из тех скалоподобных существ. Эльф точно превосходил их - что по внешности, что по магическому мастерству, ведь силу императора он проигнорировал с царственным величием.

Но у меня дракон есть!

- Ваше Величество! – крикнула я, стукнув по барьеру. – Я, кажется, в вас влюбилась, так что победите, пожалуйста!!!

Правильно, надо подбодрить мужчину и заверить в вечной преданности, чтобы вытащил из клетки. Но император, внезапно сузив глаза, посмотрел на меня с таким жарким интересом, что я отпрянула подальше от барьера и стиснула ткань платья на груди.

Все-таки он меня отлично слышит.

- Ваше Величество… - прошептала, когда эльф, воспользовавшись тем, что император отвлекся, атаковал первым. Его действия были стремительны, а магия сильна, но дракон легко ушел в сторону, пусть и в самый последний момент.

В волнении я подалась к барьеру снова, прижала ладони, наблюдая за схваткой. Не знаю, кто этот эльф такой, но он не уступал императору в силе. Ловкий и упрямый, он легко уворачивался от каждой атаки, играючи отвечал магическими вспышками.

Его магия была странной, в этом мире я успела привыкнуть к магическим фокусам, и мне пару раз доводилось видеть тренировки стражей. Но магия эльфа была плавной, почти волшебной. Его магия закручивалась в вихревые спирали, атакующие ветром. Вспышки оставляли огненный искрящийся след.

Он использовал силы природы так, будто дышал ими. В иной момент залюбовалась бы его движениями. Это было красиво…

…И смертоносно.

Что-то подсказало: император, как дракон, владел стихией огня.

Эльф – владел всеми стихиями сразу.

И это мне совсем не понравилось. Все больше я хмурилась, наблюдая за ходом схватки. Все больше замечала, с какой небрежностью эльф наращивает силу магии, будто заготавливая ее для главного удара.

Это было похоже на то, как певцы пробуют свой голос перед тем, как спеть песню: чтобы зазвучать в полной мере, нужно заставить голосовые связки работать, как должно. Так же и эльф с каждым ударом усиливался, будто лишь входил во вкус.

Он же не человек, вдруг поняла я. В любом случае он может превосходить смертных, а этот эльф явно не простых кровей.

- Отступи, - император выигрывал, и это, казалось, должно было обрадовать. Огненная вспышка задела плечо эльфа, темная ткань напиталась кровью.

Эльфа это будто удивило, он вскинул бровь, задумчиво коснувшись места удара. На его пальцах осталась красная кровь, но мужчину это словно не смутило, скорее, удивило. В следующий момент он посмотрел на императора иначе, оценивающе, словно признавая равного соперника.

- Я лишь заберу девушку, - император с гневом взмахнул рукой, стряхивая с ладони огненные искры. – Ты все равно ее не получишь.

- Ну посмотрим... – На губах эльфа заиграла зловещая усмешка.

Скорее, я почувствовала, чем увидела эту магию. Ощутила, как сгустился воздух, а невидимые огненные искры закололи кожу…

Мир будто всколыхнулся, как рябь на воде, и эта магия принадлежала не дракону. В ней был аромат лета и свежесть весны, терпкость осени и зимняя стужа. Все вместе – и ничего конкретного. От мощи магии у меня перехватило дыхание, а в следующее мгновение я кинулась к барьеру, замолотив в него с утроенной силой.

- Ваше Величество!!! – вскрикнула я, потому что не знала, что еще могу сделать!

Словно в замедленной съемке, я увидела, как эльф развел руки в разные стороны, и на его пальцах собралась невероятная сила. Она переливалась черным туманом, и разноцветьем леса, и тысячью оттенков, готовая сорваться с его рук.

Эта магия убьет императора! Кого угодно убила бы!

- Нет!!! – вскрикнула я за секунду до удара. Мои пальцы вжались в барьер до боли, я сцепила зубы, выталкивая из себя магию.

Она словно рвалась на волю, шептала в моих ушах. Удар за ударом сердца, словно натянутая тетива…

Пока магия не вырвалась черным вихрем, сносящим все вокруг. Барьер хлопнул, вогнувшись внутрь и тут же взорвавшись сверкающими искрами : не только мой барьер, все барьеры. Люди, собравшиеся на зрелище, закричали, разбросанные в стороны, эльфийскую магию снесло, сбивая с намеченного курса.

Обратная тяга хлестнула по мне, отталкивая с помоста, как тряпичную куклу. Поднялся ветер, завывая над головой. Опрокинувшись, я взвизгнула и обрушилась в ледяную воду, заготовленную для испытаний участников.