Но, помедлив, неожиданно даже для себя я сделала выпад и схватила цветочный горшок, крепко прижав к груди.

- Что вы! Люблю глазоцветы! Ммм, вкуснятинка! – вдохновленно врала я, пятясь к двери. – Я на минуточку. Мне что-то… воздуха не хватает, а можно я попрошу вон тот фонтан шоколада? – нагло ткнула я пальцем в огромную вазу. – Пожа-алуйста-а!

Сделав глаза кота из Шрека, я проворно выскользнула на волю. Колокольчик звякнул над головой, глубоко вдохнув, я кубарем вывалилась из дверей и, нервно оглядываясь, бросилась за ближайший угол, надеясь, что найду подходящее место.

Пока упакуют фонтан, я успею сделать свое коварное дело. Повертев головой, заметила еще один угол и бросилась туда, крепко прижимая горшок к груди. Точно, здесь и правда есть полоска свободной земли. Идеально.

- Я посажу вас, - твердо решила и, отойдя в сторону, опустилась на край клумбы. Пальцами я разгребла землю, тревожно оглядываясь, не нашел ли меня дракон. Поковырявшись в горшке, достала ком земли и погрузила его вместе с цветами в вырытую ямку. – Вот так…

Наверное, это будет странно, если меня застанут за садоводческими работами в самом разгаре. Интуиция подсказывала, что с этими цветами не так обходятся, но стоило представить, как эти глазки безжалостно раскусывают, как руки сами начинали усиленно утрамбовывать землю.

Места здесь скрытые от общих глаз, глядишь – и цветочки доживут до зимы. Если в этом мире, конечно, есть зима. Я в тревоге повернулась, пытаясь понять, откуда доносится странное горловое рычание. Оно было тихим, настолько, что сливалось со звуком ветра.

Что меня обеспокоило, но, видимо, показалось. Улица освещалась лишь отблесками огней, плывущих по небу, ветер гнал по земле сухую листву. В этом городе не было привычного асфальта, все улицы выложены массивными круглыми камнями, вроде брусчатки. Безмолвные дома разглядывали меня темными окнами – и кругом тишина, лишь ветер шелестит.

И все-таки красиво здесь. Я полюбовалась на цветы, весело покачивающиеся на стеблях, и вздохнула: справилась. Задрав голову, всмотрелась в плывущие по небу разноцветные фонарики, яркие огоньки согревали душу. Теперь осталось дождаться императора.

Это был чуть ли не единственный спокойный момент в этом мире, и я глубоко вдохнула, наслаждаясь им. Зажмурилась, впитывая окружающие запахи цветов и листвы, и чистого воздуха без примеси выхлопных газов.

Мало же для счастья надо, просто никаких демонов и красивый город с фонариками в небе. Легкий ветерок шевелил мои волосы, ласковый и теплый, если бы не внезапный порыв, швырнувший в лицо цветную афишу.

От неожиданности поймав «подношение», я нахмурилась. Пригладила растрепавшиеся волосы и, помедлив, развернула афишу на коленях.

- «Пифия Пресветлого Бога, единственная и неповторимая… всего раз в году… бла-бла освященная каким-то пламенем, рожденная в пене морской… ответит на любые вопросы от самих богов… успей успеть», - озадаченно прочитала я, и уже хотела было смять бумагу и выбросить, наученная тысячей рекламных листовок, сладко зазывающих в ловушку.

Но остановилась.

Стоп, я же в магическом мире! Даже сам император желает попасть к этой пифии… так может, она правда ответит на все вопросы?

Мои вопросы не для ушей дракона, но у меня было их так много… ведь он все равно туда собирается, что, если мне опередить его величество?

Ведь вдруг пифия знает, как мне попасть домой?...

Это была великолепная идея, осталось потихоньку «заблудиться» в нужном направлении. Но вскочила я вовсе не поэтому.

- А… хорошая собачка… - широко раскрыла я глаза, увидев, как ко мне подкрадывается черная тень, до ужаса похожая на волчью…

Только размером больше! И глаза у нее горели красным!

- Р-рав! – рявкнула собака. Так вот кто рычал! Хорошая была мысль выведать о местных тварях, потому что одна из них сейчас мной закусит!

- Спокойно… - попятилась я, выискивая, что бы такое с земли поднять, ведь говорят, на собак этот жест действует отрезвляюще.

Но это на обычных собак, эта же дернулась ко мне, стоило слегка наклониться. Вздрогнув, я отшатнулась, уже собираясь звать императора на помощь. Что-то подсказывало, он явится, как только мне будет угрожать опасность, должен почувствовать.

Но даже если император почувствовал, он не успел бы на выручку.

- Попалась! – гаркнул мне в ухо грубый голос. Я замычала, перехваченная чужой ладонью, ловко закрывшей мне рот; вцепилась в чужое запястье и заскребла ногами по земле, сопротивляясь изо всех сил чужой хватке.

Это еще кто?! Что им от меня надо?!

- Куда же ты пошла, девочка, мы тебя что, зря покупали? Молись, чтобы тебя забрали, иначе заплатишь за свои выкрутасы! Каждому из нас, по очереди, понятно?

Кто меня покупал, что за ерунда? Вокруг было темно, видимо, меня с кем-то спутали! Но возможности объяснить не было. Через мгновение меня закружило, завертело в воронке перехода. Не успев сообразить, я вдруг оказалась на возвышении, споткнулась, взмахнув руками от резкого тычка в спину.

Мои ноги сделали шаг на большой помост; я часто заморгала от ярких огней, бьющих в лицо. Но даже осмотреться не успела, как вокруг взметнулись высокие черные стены. Вроде на площади много людей, меня же похитили, почему никто не помог?

- Помогите!!! – застучала я по стене, но звук будто отражался от черного барьера. – Кто-нибудь!!!

Да что же такое, стоит императору меня оставить на минутку, как попадаю в передрягу! Я просто цветочки посадила, разве это преступление?

Я кричала до хрипоты и била кулаками в стену до саднящей кожи. Страх волнами прокатывался внутри, почему так темно? Хоть бы крупицу света…

Впрочем, вскоре пожалела о своем желании.

- И главный приз нашего состязания! – С барьера вдруг резко сдернули покрывало чёрной магии. Я вздрогнула, часто заморгав и наконец-то увидев, где оказалась.

Вокруг действительно собралось много людей, мужчин и юношей, красивых эльфов и волосатых существ, похожих на снежных людей. Все взгляды были устремлены на меня, точнее, на ящик из барьеров, в котором я очутилась, даже не сообразив, как. Рогатый мужчина с копытами прогуливался возле платформы, его голос разносился эхом по всей площади, зазывая новых и новых участников.

- Только сегодня, рабыня, купленная специально для вас! Красивая, сладострастная, умелая и… невинная! – От этих слов в толпе прозвучал слаженный вздох одобрения, а я скребнула ногтями по барьеру, возмущенная до предела. Да что он себе позволяет?!

Я не рабыня! Не сладострастная, не умелая и, возможно, не невинная! Я просто за угол зашла, а тут на меня вероломно напали и выставили, как вещь, в качестве приза.

- Успейте получить ее в свои руки! Она будет выполнять все ваши желания, стонать под вами, услаждать ваш взор идеальным юным телом… ах какая горячая, ах какая мягкая, нежная, сладкая! – Мужчинам пришлись по душе зазывающие слова, а вот мне нет!– По вашему желанию она удовлетворит вас хоть прямо здесь, хоть при всех, хоть всех сразу!... или станет вашей личной наградой…