Тео прижал к себе Мгесо, позволяя его обнаженной коже согреть ее. Она не стала возражать. После водоворота в тепле и тишине появилась странная безмятежность. Снаружи завывал ветер, дерево стонало, как корабль в открытом море, но Тео чувствовал себя в безопасности.

- “А что ты теперь думаешь о снеге? - спросила Мгесо.

- “Я не уверен, что мне это нравится, - признался Тео.

- “Это дар земли, - сказала Мгесо. - “В древние времена ледяные великаны держали весь мир в своих ледяных тисках. Наш предок, Колускап, отправился на север, в царство ледяных великанов. Он боролся с ними. С большинством из них он боролся до смерти, но некоторых оставил в живых. Они снова отправляются в путь зимой, расстилая свое одеяло на земле, чтобы земля могла отдохнуть.”

- “Я бы предпочел, чтобы земля не пыталась убить меня, пока она отдыхает.”

- Потому что ты пытаешься бороться с этим. Это путь твоего народа, Бастаниак. Они повалили деревья. Они охотятся на животных, пока их не останется совсем, а потом жалуются, что голодны. Они берут больше, чем нужно любому человеку, чтобы жить. Вот почему земля сопротивляется.”

- Бастаниаки - это не мой народ.- Тео коснулся пряди волос на своей бритой голове. - “Теперь я абенаки.”

- “Да.”

Она прижалась к нему всем телом. Тео был рад почувствовать, как тепло возвращается в ее тело.

- Расскажи мне, откуда ты родом, - попросила она. - “Разве это жаркая земля?”

- Так жарко, что однажды я видел, как плавится медная дверная ручка.”

- “А что такое дверная ручка?”

Он рассмеялся. Лежа в темноте, он вызывал в воображении видения Индии. Женщины в ярких сари спускаются к гатам умыться. Запах карри, арака и специй. Зов обезьян и павлинов. Воздушные дворцы, которые строили для себя Моголы и купцы, и яркий хаос базара. Он рассказал ей о слонах. Он ожидал, что она не поверит ему, но она оживилась и начала задавать вопросы.

- “Наши предки знали этих существ, - заявила она. - “В первые дни они бродили по этим лесам, как медведь и олень. Мы охотились на них.”

Тео задумался, Может ли это быть правдой. Холодный лес казался целым миром вдали от пыльных равнин Индии. Конечно, любой слон замерз бы насмерть, как Ганнибал, пересекающий Альпы. И все же, когда Мгесо произнесла эти слова, ее голос звучал так, словно она сама их видела.

Ее голова уютно устроилась на его плече. Ее блестящие черные волосы были так близко, что он начал их гладить. Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее.

Мгесо откинула голову назад, так что его губы встретились с ее губами.

Она была первой женщиной, которую он поцеловал после той ночи с Абигейл. Это воспоминание вызвало укол вины, но только на мгновение. Тепло и желание вытеснили эту мысль. Наконец он смирился с тем, что Абигейл ушла навсегда.

Старое дерево заскрипело. Ветер свистел в ветвях деревьев. Тусклый свет показался по краям входа, где последние следы дневного света отражались от снега. Внутри дерева было почти совсем темно. Они держали поцелуй целую вечность. Ее язык раздвинул его губы, ища его рот. Он ответил, притягивая ее ближе к себе, возбуждаясь от прикосновения ее обнаженных грудей к своей коже. Она издала стон удовольствия.

В конце концов они остановились. Ее лицо было совсем близко, дыхание касалось его щеки.

- “Ты не должна была этого делать, - пробормотал Тео.

- “Я так хотела. И больше…”

Она нащупала в темноте его руку и направила ее вниз, к своим ягодицам. Неуклюже двигаясь в тесном пространстве, она наклонилась так, чтобы он мог поднять ее на себя. Его тело было твердым и нетерпеливым, возбужденным поцелуем. Она ахнула, когда он скользнул в нее.

Мгесо использовала те же самые искусные движения, что и в ту первую ночь в деревне, пульсируя вокруг него и почти не двигаясь. Но на этот раз в ней чувствовалась нежность. Она не пыталась контролировать его, но старалась угодить ему - подводила его к краю пропасти, отпускала, а потом возвращала к еще большим высотам наслаждения.

Наконец он излился в нее с дрожью восторга, которая, казалось, коренилась в самых глубинах его существа. Но она еще не закончила с ним. Она держала его в своих объятиях, прижимая к своему телу, пока с криками настолько громкими, что они заглушали даже бурю, она не кончила.

- “Я думал, ты меня ненавидишь” - сказал Тео потом. Они лежали вплетенные друг в друга, липкие от пота.

Мгесо рассмеялась. Мягкий, соблазнительный звук. Тео мог бы слушать его вечно.

- “Поначалу - да. Но потом... - она провела пальцами по густеющим волосам у него на груди. - “Я наблюдала за тобой. Я видела, что ты за человек. Ты берешь самую тяжелую работу и не жалуешься. Ты даешь детям самые отборные сладости от животных, на которых ты охотишься. Твоя сила, когда ты сражался с медведем.”

- “Я думал, ты злишься на меня. Что ты презираешь меня за то, что я заставил тебя спасти меня.”

Она покачала головой. - “Я была зла на Малсума. Он знал, что медведь прячется в чаще, и потом хвастался этим. Это был жестокий трюк. Как только я узнала об этом, то сразу же бросилась спасать тебя. Но если бы ты не сдерживал медведя так долго, ты бы умер.”

Она прикусила мочку его уха. - “Ты очень добрый и храбрый.”

- Но Моисей сказал мне … Ты и Малсум...”

- “Я не люблю Малсума, - сказала она. - “Я люблю тебя.”

- “И я люблю тебя. - До этого момента он не думал об этом, но, произнеся эти слова, понял, что это чистая правда.

Она снова ощупала его между ног. Он не нуждался в уговорах: его тело было готово.

- Буря может продлиться несколько часов” - прошептала она ему на ухо.

- “Тогда нам лучше быть уверенными, что мы не замерзнем.”

•••

Когда на следующее утро солнечный свет пробился сквозь стену, снег перед входом был глубиной в два фута. Платье Мгесо, которым они прикрывали дверь, было намертво заморожено. На то, чтобы оттаять,