- Вы начнете, - повторил Фрэнк, - сейчас.

Испытания для вампиров на силу и выносливость мудреные,особенно если эти вампиры - охранники одного из старейших Домов в стране. Мы,явно, сильнее, быстрее и пластичнее. Нас обучали единоборствам, как с мечами,так и без них, и мы бегали львиную долю миль. Мы делали бесчисленное множествоупражнений на пресс и приседаний, отжиманий и потягиваний. Мы вчетвером моглибы тренироваться до бесконечности. Но Фрэнка интересовала не это.

Его интересовало, что мы могли сделать прямо сейчас,потребляя вдвое меньше крови, если нас подвергнуть системе испытаний,созданной, вероятно, в 1950-х. Наша сила проверялась путем метания гигантскихжелезных шаров и тяжестей во дворе Кадогана. Несмотря на одно разбитое окно(ими реально трудно прицеливаться) нам удалось перевыполнить его самочинныенормативы.

Наша пластичность и скорость испытывались с помощьюскакалок, на которых мы должны были прыгать с каждым разом все быстрее ибыстрее. Мы по-пластунски переползли двор, подбросили гигантские грузовые шины,которые Фрэнк притащил для этого задания, и бегали туда-сюда короткиедистанции, пока ноги не налились тяжестью. Он приказал нам прыгнуть в бассейн,покрывшийся льдом под ноябрьским холодом, и заставил нас плавать брасом, покакожа не стала молочно белой, а зубы не застучали от холода.

Когда мы в мокрой одежде и с мокрыми волосами вылезли избассейна, от наших тел шел пар, а в сердцах росла ненависть к Фрэнку.

Фрэнк носил с собой папку с зажимом, где помечал, как мысправлялись с его заданиями. Он одарил нас таким презрительным взглядом, будтомы во всех отношениях не соответствовали его мысленному критерию.

Не то, чтобы это было удивительно. Он не мог искреннесчитать, что выбрал удачное время для проверки единственных трех с половинойохранников Дома Кадогана. В Доме было спокойно только потому, что мы платилиподручным Клаудии за нашу защиту. Мы лишь попусту тратили время, пытаясьдоказать то, с чем Фрэнк все равно никогда не согласиться. Не важно, проходилили мы или проваливали испытания…Мы все равно их проваливали.

Хоть это была и изнурительная тренировка, но все ещетренировка. Да, мучительная. Да, утомительная. Но как на любой тренировке,наступает момент, когда вы просто подхватываете ритм. Мы же вампиры, причемсильные, а это что-то да значит. Мы сильные, быстрые и пластичные, как бы никритиковал нас Фрэнк.

И так считали не только мы. Молва об испытаниях разошлась повсему Дому. Медленно, но уверенно, вампиры Кадогана горстками начали высыпатьво двор. Они образовали вокруг нас защитный круг, иногда передавая пакеты скровью и бутылки с водой, будто волонтеры на марафоне.

Мы ползли по траве по-пластунски вновь, когда Марго иКатерина выскочили из толпы вперед.

- У нас кое-что есть для тебя, - сказала Марго, украдкойоглядываясь в поисках Фрэнка.

Линдси подняла голову от земли. Ее волосы были все ещёмокрыми и спутались после бассейна, а ее лицо испачкано грязью и потом.

- Он разговаривает с Дариусом, - сказала она, - Так что,если это противоречит любому из его многочисленных правил, начинай.

- Хорошо, - ответила Катерина, и вампиры окружили ееполукругом лицом к нам, пока мы ползли по земле. - Мы подумали, что немногомузыки может решить проблему.

Катерина взяла ноту, проверяя высоту тона, которая быластоль же совершенна, как и звук настроенного рояля. Она подмигнула, и бездальнейших затруднений Катерина с остальными вампирами запели песню Битлс«Black Bird».

Двор погрузился в тишину, все вампиры соблюдали молчание,пока ее звонкий, сильный голос звенел в ночи.

Недели оскорбительного поведения Фрэнка наложили свойотпечаток на Дом. Пока Этан был Мастером, Дом Кадогана был не просто зданием, адомом. Я надеялась, что Малик сможет вернуть это, но Фрэнк ясно дал понять, чтоего цель - по кирпичику разобрать Дом Кадогана, разрушить его, уничтожаявампира за вампиром.

Но пока я лежала на животе на холодной, влажной траве, я немогла не чувствовать себя еще ближе к этим вампирам. У меня по щекам потеклислезы, и не только я была тронута. Слезы текли по щекам Линдси, а Келли кусалагубу, чтобы их сдержать.

Когда ансамбль достиг проигрыша, остальные из ста вампировна лужайке присоединились к Катерине. Их голоса хором возвышались надидиотизмом. Хор голосов для Дома, для нас, для всего того, что пытался создатьЭтан.

Для семьи, которую он хотел из нас сделать.

Количество магии все увеличивалось, от чего у меня по рукампобежали мурашками. Я мысленно поблагодарила вселенную. Может, Фрэнк изасранец, но ему удалось сблизить нас, даже несмотря на то, из-за смерти Этанамы разобщились.

Хор только закончил пение, как из толпы вновь показалсяФрэнк. Вампиры нервно зашумели, в то время, как он, запустив руки в карманы, огляделнас с явным презрением.

- Не уверен, что концерты соответствуют правилам. Этоиспытания, а не благотворительная вечеринка.

Малик, также стоящий с краю толпы, заведя руки за спину,повернулся к Фрэнку:

- Возможно, это не соответствует правилам - сказал он, - нои не противоречит им. А, как вы сами напомнили, правила важны.

Фрэнк с минуту сверлил Малика взглядом... однако ничего невозразил. Наверное, в итоге, он усвоил, что иногда нужно отступить.

Увы, я снова ошиблась. Подвергнув испытаниям наше проворство,силу и выносливость, Фрэнк решил начать все заново.

Он повел нас в дальний угол территории Дома, где возвышалисьчетыре вбитых в землю деревянных столба по ширине равных телефонным. Четырефута в высоту и примерно десять дюймов в диаметре.

- Джульетта, Келли, Линдси и Мерит, - сказал он, по порядкууказав на каждый столб. - Встаньте на вершину вашего столба.

Мы дружно посмотрели на него, вероятно подумав одно и то же:Простите, вы хотите, чтобы я стояла на столбе?

- Это была не просьба, - сказал он раздражительным тономлидера, которому из-за своей неадекватности приходилось угрозами заставитьлюдей следовать своим приказам.

Мы все переглянулись, однако за неимением лучшего варианта,кроме как лишиться своей должности в Доме, подчинились.

Запрыгнув на столб, я развела руки, чтобы пойматьравновесие. С трясущимися ногами и разведенными в стороны руками, я медленноподнялась и бросила взгляд на Фрэнка.

- Это упражнение проверяет вашу стойкость, пределвыносливости и способность держать равновесие, - сказал он.

- Что именно нам делать? - спросила Джульетта.

- Вы будете стоять там, - ответил Фрэнк, - столько, сколькосможете.

- Скоро рассвет, - отметила Линдси.

- Вы будете стоять, столько, сколько сможете, - повторилсяФрэнк.