Нет, ну надо же такому случиться! И ведь слухи обязательно пойдут! Первое, что делает любой уважающий себя эльф, оказавшись в новом лесу, так это посещает все места с самыми красивыми и мощными деревьями, места, где он ближе всего к своим богам, где сама мать-природа демонстрирует свою расположенность к миру, и своим любимым детям – эльфам.

Сложная проблема! Вариант, который тут же пришел бы в схожей ситуации в голову королю любой другой расы – срубить эту чертову секвойю на дрова – Ангэрэд даже не рассматривал. Для эльфов это было бы неслыханным кощунством и таким оскорблением богов, которое можно смыть только кровью того, кто подобное задумал. В том числе и королевской, причем без малейших колебаний.

– Но есть и неожиданное решение проблемы, Ваше Величество! – заговорил лесничий, увидев, что король в полной мере осознал все политические последствия новой находки.

– Говори же быстрее! – нетерпеливо рявкнул король, недавнее чудесное настроение которого куда-то бесследно испарилось.

– Когда я подходил к Вашему тронному залу, ко мне неожиданно обратился глава стражников, Сертовил! – не стал тянуть Лайотер, – его люди поймали какого-то гнома. Он говорит, первое, что сделал этот гном, когда оказался под палящим солнцем – так это вырастил дерево, чтобы оно защищало его от солнечных лучей! За несколько минут!

– Надо же, какая насмешка судьбы, такой редкий навык, который уже две сотни лет как утрачен среди эльфов, и вдруг – обнаруживается у гнома! У представителя народа, который, не задумываясь, рубит любое дерево на крепи для своих шахт или для изготовления древесного угля для своих горнов! – удивленно пробормотал король.

– С другой стороны, Ваше Величество, возможно, это знак благосклонности к вашей власти среди эльфов со стороны местных богов – послать именно в такую минуту Вам орудие для исправления сложной политической проблемы! – тут же вкрадчиво сказал главный лесничий. То, что он редко мозолил глаза королю, зная его непростой характер, вовсе не означало, что он не умел воспользоваться удачным моментом, чтобы подчеркнуть свою нужность ему.

– Ну да, ты прав! – обрадовался король, – раса в такой момент не так и важна, важен результат! Воистину – этот гном инструмент в руках божественного провидения!

На пороге снова появился мажордом.

– Говори быстрей, что там еще! – нетерпеливо рявкнул король.

– К Вам по делу огромной важности просится глава всеэльфийской лиги колдунов, Ваше Величество! – снова склонился в поклоне тот.

– А у этого-то что? – удивился король, не видевший Эльковала, известного затворника, уже с полгода, – ладно, пригласи его!

Глава всеэльфийской лиги колдунов Эльковал, войдя в тронный зал, разрешения говорить ждать не стал. Это было нарушением этикета, что не преминул отметить себе король, едва тот раскрыл рот.

– Ваше Величество, большая удача! – взволнованно заговорил тот, – несколько недель назад мы обнаружили, что объявился пропавший более ста лет назад носитель запретной скверны, позволяющей поработить чужую волю, эльф по имени Ликвол! Мы вышли на его приближенного, некого гнома Троя, но тот сумел ускользнуть от нас! И вот только что мне донесли, что этот самый Трой сейчас изловлен за попытку проникнуть в эльфийский лес, и посажен в тюрьму! Прошу Вашего разрешения забрать его, и приступить к охоте на эльфа Ликвола!

Король изумленно посмотрел на главного лесничего:

– Лайотер, он говорит о том же самом гноме, или у меня тут уже их развелось, как муравьев?

– Скорее всего, о том же, Ваше Величество! Сертовил совершенно определенно говорил об одном гноме, пойманном и посаженном в тюрьму.

– Нет, мне совершенно определенно надо самому прогуляться к этой тюрьме, и во всем разобраться! – покачал головой король, – мажордом, зови Сертовила, пусть нас проводит! Посмотрю заодно своими глазами и на выращенное за несколько минут дерево!

Все вокруг забегали, как всегда бывает при неожиданном решении короля куда-нибудь отправиться. Но уже через минуту король вылетел на виверне, а за ним всячески пыталась поспеть его охрана, а также Сертовил, Лайотер, и Эльковал на грифонах. И шанс у них на это был лишь потому, что король виверну сознательно придерживал. Не в его годы можно воображать себя неуязвимым, отдаляясь от охраны. Были времена в юности, когда кровь горячо текла в венах, и казалось, что весь мир готов почтительно склониться перед твоей силой, но сейчас король был далеко не юн. И на смену безрассудства юности пришла разумная осторожность.

Дорога до тюрьмы заняла буквально несколько минут. Но, едва они вылетели на край поляны, увидев стоящую там громадную стальную клетку, как произошло нечто чрезвычайно странное. Тяжеленная клетка вдруг как перышко воспарила в небо, взлетев минимум метров на пятьдесят, а потом, на мгновение застыв в верхней точке, обрушилась вниз с такой силой, что воткнулась одним углом в почву, да так и застряла, торча другой стороной к небу, и выглядя как какой-то уродливый памятник из металла, установленный не имеющими никакого вкуса к прекрасному орками.

Но за пару секунд до этого фигура в блеснувшем на солнце панцире и трусах исчезла с того места, где была клетка. Первым беглеца снова заметил Сертовил – тот неподвижно стоял на верхней ветви сосны на краю поляны.

– Вон он, гном! – закричал он, – лови его!

В этот самый момент фигура внезапно наклонилась и полетела вниз головой, проскользнув между ветвями, а затем с шумом воткнулась ею же в почву.

– Ваше Величество, это же был тот самый гном, который нам нужен! – закричал перепуганный Лайотер, – он не мог выжить после такого удара!

– Я очень надеюсь, что смог! – зловещим шепотом выразил свое отношение к происходящему король, – развели тут безобразие! Почему тюрьма летает, Сертовил? Почему мои пленники падают вниз головой с деревьев? Разве так должно быть по уставу охраны???

Трой, параллельный мир, равнина Ксхевахайр

Побег проходил очень неплохо до определенного момента. Мастер веса сработал на третий раз, я тут же схватился за прутья и подкинул клетку, которая теперь весила всего лишь грамм пятьдесят, повыше, чтобы точно пролезть под ней. Но не рассчитал силы, и она улетела в какие-то немыслимые дали. Ничего, быстро вернется, замену веса я скастовал всего на пять секунд. Но это резкое движение так сказалось на моей пострадавшей голове, что, только полностью сосредоточившись, я смог разглядеть сосну на краю поляны и прыгнуть на ее верхушку. То, что это все, что я могу сделать, из-за влияния дебаффа, я понял только на ветке, когда осознал, что теряю сознание.

Когда я очнулся, все вокруг было как в тумане и кружилось, но все же я услышал рядом разговор:

– Так он же еле живой, ну-ка, быстро его подлечите! Чудо, что вообще жив, после такого падения прямо на голову! К этому гному проявил интерес сам король. Помрет он – не сносить вам головы!

И тут же мне начало стремительно легчать. Словно живительный поток энергии пронесся сквозь мое тело. Мелькнуло сообщение, которое я с закрытыми глазами, ни на что не отвлекаясь, прочитал: