Понадобилось много времени, чтобы Микаель, или, как теперь звали его местные, Михаил, стал в этом захолустье почти своим. Тяжелая жизнь на фронтире и соседство с Конфедерацией Независимых Миров сформировали особый характер местных. Совсем недавно, во время Третьей Межзвездной Войны, им пришлось пережить кратковременную оккупацию войсками Конфедерации, которым в очередной раз не понравилось местное гостеприимство.

Сапсан напрягся: кто там еще у нас? Микаель, не задумываясь, вытащил из кабины вездехода штурмовой карабин. Судя по поведению пса, пожаловал черный медведь или волколак. Сейчас местные медведи-громадины, так похожие на своих пещерных собратьев, давным-давно вымерших на Терре, не очень опасны. Конец лета, изобилие дичи и ягод. А вот стаи волколаков опасны всегда, деревенские никогда не отходят от жилья, не имея с собой мощного оружия.

Раздвигая грудью кусты, на поляну вышел огромный местный олень, самец, обладатель шикарных рогов. И сразу же застыл в напряжении, выглядывая опасность. Позади него, объедая кусты, паслось стадо самок и оленят, подросших за лето. Его стадо.

Любуясь красавцем, способным в одиночку разогнать небольшой прайд волколаков, Микаель, находящийся в хорошем расположении духа, скомандовал псу, уже готовому броситься загонять дичь:

— Сапсан, сидеть! Пусть уходит, жалко стрелять в такого красавца, у него впереди тяжелая зима.

Пространство Лиранского Альянса. Планета Малая Заимка. 12 октября 3017 года. 15 часов 30 минут

— …Микаель, привет! — его окликнули на англике, когда Ворнер пересекал зал ожидания космопорта. Оглянувшись, Микаель увидел идущего наперерез невысокого полного мужчину, одетого в пышную аляповатую одежду периферийного торговца. Только профессиональная память позволила ему узнать в излучаемом добродушие толстяке Харта Ляпински, с которым больше двадцати лет назад его сталкивала служба во время одного из многочисленных разведывательных рейдов против войск Империи Восходящего Солнца.

Приданный его разведывательному подразделению в качестве специалиста, молодой сотрудник отдела «Норн» (инструментальной и электронной разведки) особого корпуса, для которого эта операция была первым боевым выходом, проявил себя с исключительно положительных сторон. Именно электронная система подавления и разведки, установленная на роботе Ляпински, позволила отряду Микаеля выполнить миссию с минимальными потерями. После судьба несколько раз сталкивала его с Ворнером в разных местах Сферы Цивилизации. Только что он делает сейчас на пограничной Малой Заимке?

Микаель изобразил на левой, не парализованной половине лица легкое недоумение. «Мы с вами знакомы?» — обратился он к Харту. В медицинском диагнозе, который присутствовал в его личном деле, утверждалось, что по причине ранения у гауптмана развилась частичная потеря памяти, и стоило принять за аксиому тот факт, что Ляпински наверняка знаком с этим документом. Ибо в случайность этой встречи бывший разведчик не верил.

Ворнер выбирался в космопорт Ново-Михайловска очень редко, только чтобы забрать заказы, не доставлявшиеся курьерской службой в отдаленные населенные пункты. Пенсия кавалера «Почетной Медали» и кое-какие «подкожные запасы», не растраченные за время безумного загула после увольнения, позволяли жить на Заимке безбедно, поэтому часть финансов Микаель тратил на заказы торговцам, летающим на более развитые планеты Сферы. Так, за его счет, школа и больница деревни Вознесенка получили современные компьютеры и медицинское оборудование, а вездеход Ворнера — оснащен системами связи и слежения, снятыми с боевого робота, и поэтому числился в реестре мобилизационной техники как командно-разведывательная машина. И в этот раз Микаель оказался в новом, год назад построенном комплексе зданий космопорта, чтобы забрать очередную «посылку».

Ляпински нисколько не стушевался и, не вдаваясь в подробности, напомнил, где и когда они встречались. Пришлось Ворнеру изобразить узнавание. Во время разговора немного разъяснилась причина появления Харта на планете. Стоящий на посадочной площадке космопорта шаттл «Бесконечность» якобы принадлежал ему, и сюда он залетел случайно, перехватив небольшой фрахтовый договор. После загрузки на борт шаттла сельскохозяйственного оборудования и промышленной керамики Ляпински собирался продолжить полет дальше, в глубь Окраины. Из намеков и недомолвок стало ясно, что это был не простой торговый полет.

— Микаель, давай посидим, наверху есть ресторан с терпимой кухней, — Харт, приобняв Ворнера за плечо, предложил продолжить встречу, на что он возразил:

— Здесь стандартная кухня, которую встретишь в любом космопорту. Если хочешь понять планету и живущих здесь людей, то надо попробовать местные блюда. У меня есть на примете одно шикарное место, не пожалеешь. Как у тебя со временем? Поехали в Михайловск.

Немного подумав, Харт ответил:

— Хорошо, распоряжения все отданы, груз прибудет послезавтра. Я свободен, поехали.

Миновав шлюз-накопитель центрального входа, они вышли в бушевавшую на улице метель. Ветер швырнул им в лица жесткие снежинки — суровая местная зима еще не началась, но уже начало холодать. Ворнеру пришлось накинуть капюшон парки, а Ляпински — поднять воротник и включить индивидуальный обогрев своей пижонской куртки. Потом короткими перебежками, словно под огнем противника, прорываясь сквозь порывы ветра, они добрались до стоящего на парковке вездехода. Только ввалившись в уютную теплую кабину, Харт и Микаель перевели дух. Расположившийся на заднем сиденье огромный пес зарычал и лишь после команды хозяина «Фу! Свои!» — успокоился, но бдительно следил за чужаком.

Харт с облегчением и наслаждением вдохнул теплый, пахнущий пластиком и машинным маслом воздух.

— Да-а, климат здесь веселый. Говорить у тебя в машине можно? В смысле — откровенно?

— Да, у меня установлен комплекс глушения, — откинув панель на приборной доске, Ворнер показал пульт управления комплексом подавления сигналов.

— Сразу видно коллегу! Правильно говорят, бывших разведчиков не бывает, — расслабившись и сняв с себя маску торговца, ответил Харт, наблюдая, как Микаель оживляет вездеход. Чуть слышно заурчал двигатель, ожила огнями приборная панель.

Еще одно движение рукой, и на сумрак короткого зимнего дня, забитый стеной метели, сквозь которую не видно ни зги, внезапно наложилось возникшее на обзорных стеклах стилизованное компьютерное изображение, показывающее окружающий вездеход мир.

— У тебя установлена система обзора с робота. Дай угадаю… Циклоп… версия — не раньше четвертой. Сирианская работа! — воскликнул с восхищением Харт.

— Точно, в условиях местной зимы без радара перемещаться порой просто невозможно, приходится ждать, когда стихнет снегопад, а ждать иногда приходится долго. Бывает, неделями валит, не переставая.

— Ворнер, я действительно с тобой встретился случайно, ну… почти случайно. Просто, просматривая список груза, обнаружил твою фамилию. Как ты понял, я не простой торговец. Я поднял твое досье и узнал, что ты на Малой Заимке, а догадаться, что именно ты придешь забирать груз, — дело техники.