Ворнер внутренне немного расслабился: все-таки техническая разведка «Норна» — это не «кошкодавы» из контрразведки, но бдительность не ослабил. Кто его знает, оперативников часто переводят в другие отделы. Сейчас его внимание полностью занимало управление вездеходом, который, мягко урча двигателем и покачиваясь на снежных торосах, выезжал на трассу Космопорт — Михайловск.

— На интересный мир тебя занесло. Пока не получил задание, я даже и не знал, что в этом районе пространства есть планета, принадлежащая Лиранскому Альянсу. Слишком малоценна она со стратегической и экономической точек зрения.

— И что ты прочел в досье на планету, если не секрет?

— Неудобное расположение, большая удаленность от мест базирования подразделений пограничного театра военных действий. Холодный климат, обусловленный очередным ледниковым периодом. Также: удаленность от торговых маршрутов, близость Окраины, соседство с бандитским Цинрусом и планетами Конфедерации Независимых Миров. Все это в совокупности делает невыгодной оборону системы. Фактически планета предоставлена сама себе и входит в Альянс формально, так как у него нет сил на ее оборону. Тем не менее уже два столетия планета умудряется выжить в этом окружении.

— Местные жители говорят, что спасение погибающего — дело самого погибающего, это местное кредо, — вставил свое слово Ворнер, корректируя движение вездехода, который иногда сильно встряхивало на особенно больших сугробах, наметенных на дороге.

Вспоминая досье планеты, Харт продолжил:

— Правильно, если посмотреть историю планеты, становится ясно, откуда у них такой характер. Малая Заимка основана в двадцать четвертом веке выходцами из миров, заселенных ранее колонистами с восточных территорий Земной Евразии. Они посчитали, что основное население Сферы Тихонова — странное название, говорят, что оно происходит от фамилии какого-то русского политика начала двадцать первого века, — теряет свои русские корни и, чтобы сохранить самобытность, отправились на периферию. Так что основную этническую группу мира составляет группа, считающая себя русскими. Другая этническая группа является выходцами с северных территорий Евразии старой Земли — потомки малых аборигенных народов, решивших возродить образ жизни предков. Третья группа не менее интересна. Она появилась на Заимке в эпоху Земного Союза, перебравшись с Нового Израиля после того, как местные религиозные ортодоксы вызвали новый Исход несогласных с политикой планетарного правительства. Вот так одна из групп эмигрировавших иудеев осела на островах местного океана. В эпоху Земного Союза планета достигла высокого уровня развития и стала одним из мест, где базировались его Вооруженные Силы. Большая часть населения и промышленности оказались сосредоточены на расположенном в субтропиках полуострове Камчатка и Командорских островах. Многие из местных служили в рядах ВСЗС, поэтому после ухода главнокомандующего Земного Союза генерала Корнилова со своего поста на планете осталась довольно большая группа войск, в основном сформированных из здешних уроженцев.

Войска Конфедерации Независимых Миров, прибывшие в систему, встретили ожесточенное сопротивление. На взорванном истребителем-камикадзе прыжковом корабле погиб герцог Кент, возглавлявший силы вторжения. Пытаясь подавить дух обороняющихся, агрессоры нанесли ядерный удар по полуострову Камчатка, что привело к колоссальным жертвам и сделало местность непригодной для жизни.

После оккупации сопротивление местного населения не прекратилось, а, наоборот, только возрастало. В итоге войскам Конфедерации пришлось покинуть планету, оставив после себя разорение. Планета добровольно вошла в состав Лиранского Альянса. Формально входя в состав, фактически планета оказалась полностью независима и могла рассчитывать только на свои силы. И, что парадоксально, Заимка не только выжила, но восстановила часть своего экономического потенциала, обзавелась прыжковым кораблем и создала довольно эффективную милиционную армию.

Отражение последнего нападения Конфедерации можно изучать в академиях как образец. Был построен ложный завод, информацию о местонахождении которого аккуратно «слили» армейской разведке Лиранского Альянса. Она пошла по цепочке… и в итоге подразделения Конфедерации попали в засаду и были полностью разгромлены. Только отсутствие достаточных сил у местной самообороны позволило остаткам отряда отойти к шаттлу и убраться восвояси. После нападения один из высокопоставленных офицеров разведки Альянса погиб при загадочных обстоятельствах. Следы его убийц вели в Конфедерацию Независимых Миров. Отличная работа, Ворнер. Твой почерк.

Микаелю было лестно слышать похвалу операции, разработанной под его руководством. Местным коллегам из разведки планетарной милиции все-таки не хватало опыта, чтобы разработать «многоходовку» столь высокого уровня. Помощь, предложенная Ворнером, обладавшим уникальным боевым опытом, оказалась очень востребованной. Фактически после этого разгрома больше не произошло ни одного бандитского нападения на планету, и это настораживало. Пытаясь скрыть невеселые мысли, Ворнер также решил продемонстрировать «гостю» свою «осведомленность».

— Дорога, по который мы сейчас едем, Харт, как и расположение космопорта, — пример того, как местные подходят к обороне. В районе столицы Ново-Михайловска, космопорт — единственная площадка, где могут сесть шаттлы. Местность в районе Рифейских гор, несмотря на то, что они довольно старые и невысокие, довольно сильно изрезана и мало подходит для посадки. Город соединен с космопортом автомобильной дорогой, проходящей зигзагом через горный массив, превращенный в труднопроходимую для роботов местность. Сложный рельеф, доты, укрытия, ловушки — все это является проблемой даже для прыгающих роботов. Столицу с ходу не возьмешь. Все основные грузоперевозки на планете производятся железной дорогой, проложенной на эстакадах, которые можно легко перерезать, что лишит силы вторжения маневренности. Во время Третьей Войны войскам Конфедерации потребовались целые сутки для пересечения одной линии обороны. Фактически им достался пустой город с огромным количеством мин-ловушек и возникающими ниоткуда местными солдатами. Устав гоняться за призраками и понеся значительные потери, нападавшим пришлось покинуть планету.

Сквозь снежную мглу проявилось очертание колонны из нескольких сочлененных двухкорпусных гусеничных транспортеров, везущих большие контейнеры.

— Твой груз, похоже, — сказал Ворнер, видя заинтересованный взгляд, которым Харт проводил колонну. — Местная разработка, обладает отличной проходимостью по снегу и болотам.

Через некоторое время снегопад почти прекратился, и с вершины горы, на которую забрался вездеход, открылся отличный вид на планетарную столицу. Небольшие, в два-три этажа, дома уступами расположились на склонах невысокой горы, на вершине которой располагалось доминирующее над окружающей обстановкой массивное здание, увенчанное золотистым куполом с крестом на вершине. У подножия горы змеилась покрытая льдом река.

Вездеход неспешно катился по заснеженным улицам. Бросалось в глаза преобладание в транспортном потоке машин повышенной проходимости. После недолгого петляния по городским улицам машина заехала во двор деревянного особняка. Поднявшись на его высокое резное крыльцо, Ворнер с Ляпински вошли внутрь. Из глубины комнаты на них, издавая мощный рык, от которого волосы становились дыбом, на задних лапах наступал огромный черный медведь. Ляпински моментально среагировал, правая рука его метнулась под куртку, и только спокойствие Ворнера остановило Харта от необдуманного шага. Присмотревшись, он понял, что перед ним голограмма, очень реалистично изображающая встающего на дыбы медведя.