Ему уже повезло, этому смуглому хитроглазому мужичку, он без потерь преодолел одну половину пути, судя по двум тяжело груженным мохноногим лошадкам, и одной верховой. Знаю я таких животин — неприхотливы, выносливы и терпеливы. Нам бы такие очень пригодились.

— Лошадок за перенос отдашь? — насмешливо спросил я.

— Отдам, пачиму не отдать! — обрадовался останец.

— Ты что это тут командуешь? — взбеленился молодой маг, уставившись на меня возмущенным взглядом.

— Ну что, жалко тебе, что ли, для хорошего человека доброе дело сделать? — подхожу к упрямцу почти вплотную и привычным движением раскрываю идентификационный амулет.

Маг оказался молодцом — только на краткий миг выпал из реальности, увидев золотую каплю глаза с агатовым зрачком, знак старшего королевского ока, — и сразу сменил тон.

— Да не жалко, просто с энергией туговато. Но раз для хороших людей…

— Сколько? — жадно заглядывая мне в глаза, шепнул торговец, не понявший смысл нашего объяснения и решивший, что я сунул магу взятку.

— У тебя столько нет. Давай лошадок, — в один миг разрушил я мечту пронырливого останца о выгодном знакомстве с магами.

— Это ты хорошо сообразил насчет лошадей, — нагружая нашу поклажу на одну из освободившихся от товара животин, весело сообщил Рудо, когда торговец вместе с товарами растворился в сером тумане.

— Жаль только, что седло всего одно. Ну ничего, по пути приобретем второе у кого-нибудь.

— А зачем? — непонимающе смотрят на меня желтые глаза спутника. — Я всю жизнь без седел ездил, чего лошадей мучить и самому мучиться?

Он и вправду устроился очень просто: свернул одеяло, положил на спину лошади и припечатал его своей худой задницей.

Лошадь восприняла это вполне адекватно, во всяком случае, до первого привала мы доехали без всяких осложнений, несмотря на то что дорога, шедшая по дну ложбины, переходящей в неглубокое ущелье, была не совсем благоустроена. Вернее, вовсе не благоустроена.

— А почему ты выбрал именно меня? — разогревая над костром жареную курицу, словно невзначай, внезапно спросил язва, но я почувствовал, что ему почему-то очень важен мой ответ.

— Ну, Кадина я взять не мог; хотя маги его подлечили, все же лучше пока князю особенно не напрягаться. Дирам, конечно, подошел бы, но он слишком крупный и заметный. И нет в нем того дара перевоплощения, что у тебя. Да и соображаешь ты быстрее.

— А то, что я сирота безродный… имело значение?

— Что ты хочешь этим сказать? — сначала не понял я, но, взглянув в подозрительно сузившиеся глаза, сообразил: у меня тоже нет родных, вернее, не было раньше. Мои мать с отцом погибли, когда я был совсем мальчишкой, пятнадцати лет. — Но, если ты не хотел идти, почему не сказал еще там? Я бы взял кого-нибудь другого. Впрочем, ты еще можешь вернуться.

— Я не хочу возвращаться. Просто… князь, не этот, его брат, всегда посылал меня, когда была опасность. Говорил — ты же понимаешь, у него дети… или мать старенькая… А как ты стал оком? — резко сменил тему спутник.

— Когда родителей не стало, попечители отдали меня в помощники столяру. Но мне показалось очень скучно делать столы и стулья, я просто возненавидел всякие доски. В восемнадцать лет пришел в королевскую комиссию и сообщил, что хочу стать оком. Меня определили в ученики к Клариссе. Вместе со мной у нее было девять учеников. А оком стал только я один. После обучения я много раз уходил вот так, как сейчас, в неизвестность. Ты думаешь, Кларе было меня не жаль, раз я сирота?

— Она странная, — задумчиво хмыкнул Рудо и, подумав, добавил: — Но добрая. А зачем тебе сейчас работать? Богатая жена, замок, слуги… Сидел бы целый день на диване, пил чай.

— А Зару бы зарезал тот наемник, а Кадин загнулся бы от раны в зиндане… Да еще много чего случилось бы такого, что мне очень не нравится, — саркастически буркнул я. — Ну, ты доел? Тогда поехали дальше, чем быстрее мы перейдем перевал, тем лучше.

Все мельчайшие детали и хитрости предстоящего пути я заучил наизусть. Торговцы, которым Леон пообещал первоочередное перемещение, не скупясь, делились ценной информацией.

Именно от них я и знал, что хотя первая часть пути и проходит по пересеченной местности, зато свободна от бандитов. А вот как только до первых поселений останется не более одного перехода, лучше прибиться к какому-нибудь большому обозу, малочисленные отряды путников и одиночки зачастую пропадают бесследно. И именно поэтому собирали меня маги в этот раз с особой заботой, насовав в кошель амулетов на все случаи жизни. Да и понравившийся мне пояс того убийцы я не забыл пополнить очень оригинальными вещичками.

И действительно, первые три ночи мы страдали только от поздних комаров, торопящихся нами подзакусить, едва догорал отпугивающий их костерок.

А на четвертый день вышли из предгорного леса на холмистую равнину, изредка украшенную рощицами, и почти сразу попали на вытоптанную тропу, ведущую с запада на восток. И ближе к вечеру догнали стоящий обоз. Вообще-то я хотел бы как можно дольше не попадаться на глаза ни встречным, ни попутным торговцам и их охранникам. Самое разрушительное человеческое чувство — жадность. Всегда есть шанс нарваться на кого-нибудь, кто решит, что жизнь двух путников стоит значительно дешевле, чем их вещи. Потому я и всматривался в даль так пристально и часто, как это позволяла местность.

И этот обоз я заметил издали, а по некоторым подробностям сразу сообразил: с ним стряслась какая-то беда.

Рудо тоже настороженно вглядывался в составленные кругом телеги и повозки, нерасседланных коней и суетящихся охранников.

— Похоже, они ждут нападения, — сделал язва тот же вывод, что и я. — Что будем делать?

— А ты что предлагаешь? — После того разговора, который произошел в первый день, у меня в голове все время крутилась идея проверить спутника в деле.

И если он окажется не тем, за кого я его принял первоначально, придется незаметно испариться в каком-нибудь попутном городишке. В нашем деле нужно полностью доверять партнеру, иначе можно попасться самому и завалить задание.

— Нужно бы им помочь, — нерешительно предложил язва.

— А может… переждем, посмотрим, чем закончится? — словно в раздумье, произношу слова, которые самому противно даже слушать.

— Это правильно, у тебя тут важное дело… — бормочет Рудо. — Давай ты подождешь, а я подойду к ним поближе… посмотрю…

— Ладно, иди, — словно нехотя разрешил я, прикидывая, где мне лучше оставить лошадей.

А едва язва исчез среди кустов, отогнал животных чуть назад, в неглубокий овражек, скрытый густыми зарослями малины, и, прихватив арбалет и болты, последовал за ним.

Охранники обоза очень грамотно приготовились к обороне, заняв самое выгодное из всех возможных здесь мест, что выдавало немалый опыт в таких делах. Заросшая редкими кустами вершина небольшого холма позволяла следить одновременно за всеми направлениями и исключала для бандитов возможность подойти незамеченными. Да и то, что у обозников было время подготовиться, могло означать только одно — они высылали вперед дозорную группу. Теперь ход был за бандитами, и у них было всего два варианта нападения. Ринуться всей кучей и подавить сопротивление численностью и жестокостью или окружить и выбивать защитников по одному.