"Проехали, — пробормотал он. — Что-то я сегодня и правда в ударе. С вами мне, как я понимаю, пока нельзя?"

"Прости, но нет, — отозвалась Ири не без сожаления. — Но, если это и впрямь необходимо, потом могу принести клятву, что мы действительно обсуждали деловые вопросы, а не предавались разнузданному разврату. Или что ты там ещё себе ухитрился придумать".

"Нет, не нужно," — Ихор сказал это мягко, но Ири почувствовала в нём странную решительность. Что он там задумал? Впрочем ладно, обсудить это с ним она ещё успеет.

— И как там мой дедуля? — спросила она небрежно. — Преставился, наконец?

— Увы, нет, — в тон ей отозвался Эт. — Более того, отец склоняется к мысли о том, чтобы оставить его в живых. Уж прости за дурные вести.

Ири понимающе улыбнулась; напряжение, сковавшее её внутренности, немного отпустило. Она была зла на Старейшину и считала его возможную смерть закономерным итогом. Но всё равно оставалась его внучкой. Подобные противоречия ей обычно были не свойственны, но там, где речь идёт о родственных связях, они — обычное дело.

— И ты пришёл, чтобы обсудить со мной эту новость?

— Нет, — вздохнул Эт. — Я пришёл поболтать о нашем новом приятеле Ижэ. Твой дед утверждает, что с ним нечто неладное. Мол, он чуть ли не воспитан демонами во имя военных нужд.

Ири вздохнула.

— И что, если я подтвержу или опровергну эту информацию, ты поверишь мне больше, чем деду?

— Определённо. Так что, ты считаешь, это правда?

— Скорее да, чем нет, — отозвалась Алая осторожно. — Гун не могла говорить прямо, да и сама она не знает всего. Потому наверняка я утверждать не могу…

— У меня есть решение проблемы: вы могли бы позвать меня и спросить, — сказала пустота у двери насмешливо-ядовитым голосом Ижэ. — Я очень общительный!

Ири потребовалось всё её самообладание, чтобы сохранить внешнее равнодушие и не позволить чувствам отразиться на лице. По спине, однако, холодом пробежали страх и бессильная злость.

Ижэ ходил по её территории, и она не слышала этого. И, что куда важнее, не ощущала.

Это наводило оторопь. Да, способность Призрачного Дома к сокрытию собственных действий вошла в легенды, но о таком не рассказывали даже семейные хроники. Она находила у кого-то из предков в дневниках предупреждение о том, что, коль уж раз позволил Призрачному войти, следить за его перемещениями будет сложнее, чем за любым другим драконом. Но нигде, ни единым словом не упоминались те, кто способен полностью скрыть своё присутствие. Какой уровень ментальной магии нужен для таких фокусов? Какой уровень контроля над инстинктами? Даже старые драконы не могут прятаться в чужой пещере, а тут…

— Это невежливо — подслушивать, — фыркнул Эт, ухитрившийся не растерять шутливый настрой.

— Как и обсуждать кого-то за спиной, — хмыкнул Ижэ. — Так что предлагаю назначить по этому поводу взаимозачёт. На самом деле, я не собирался вмешиваться, но время не терпит, а возможность поболтать с вами двумя одновременно — удача. Так что, позволите присоединиться?

Он говорил Эту, но смотрел вопросительно на Ири, будто назначил её главной в их тандеме. Впрочем, в этой реакции не было ничего удивительного: как ни крути, а это была её территория.

На которой он мог сделать что угодно, будучи незамеченным. Например, убить Ири и Ихора во сне. Но, надо отдать Ижэ должное, он не стал так поступать — по крайней мере, пока что. Хоть это и было бы, на взгляд драконицы, вполне закономерным наказанием за проявленную ею беспечность.

— Присаживайся, Ижэ, — сказала она сухо. — Было бы глупо делать вид, что тебя здесь нет.

— Спасибо, — он лучезарно улыбнулся. — Значит, Гунни всё же нашла способ рассказать тебе о моих делах?

— Это был её долг, — сказала Ири спокойно. — И сам ты, думаю, прекрасно это понимаешь.

Ижэ усмехнулся.

— Да-да… Тут мы с ней похожи: куда ни плюнь, всем должны. В этом даже есть некоторая ирония — не успеваешь родиться, а за тебя уже придумывают твою жизнь наперёд. И смерть — в особенно запущенных случаях.

— То есть, это правда? — уточнил Эт. — Твой отец действительно связался с демонами и отдал тебя им на воспитание? Что он убьёт тебя — действительно убьёт? Что в войну, которую он планирует, вовлечены не только драконы?

Ири сжала руки. Значит, всё же война… и Эт знал с самого начала. Но не сказал. Впрочем, с чего бы? Чудо уже, что Тэ Чёрный простил ей связь с Предгорьем. И, как ни парадоксально, кажется, имя этого чуда — Эт.

Ещё несколько недель назад в жизни бы не подумала, что этот капризный мальчишка умеет быть неплохим другом.

Ижэ между тем усмехнулся.

— Сколько вопросов… Вы же не ждёте, что я стану бесплатно на них отвечать, правда?

— Тебе нужны деньги? — сказать, что Ири удивилась — не сказать ничего.

— Ох, нет, — ухмыльнулся Ижэ. — Этого добра у меня и так навалом. Нет, ребята, мне от вас нужны гарантии, обоюдные клятвы и поддержка. Я, видите ли, собираюсь весело и задорно сунуть голову в петлю; такие трюки принято проделывать весело, со вкусом и оркестром. Иначе какой смысл?

Ири, как ни старалась, не смогла сдержать одобрительной усмешки. Ижэ ей нравился, и она ничего не могла с этим поделать. В нём, в отличие от дипломата-Эта, остро чувствовалась опасность матёрого, сильного, способного на всё хищника. Он был одновременно остёр, как кинжал, и в то же время вязок и неверен, как трясина (это, пожалуй, у них с Гун было общее — чем больше Ири узнавала Ижэ, тем больше убеждалась, что парой эти двое оказались совсем не зря).

— Таким причудливым образом ты просишь у нас помощи? — поинтересовался Эт.

— Не-а, — вальяжно ухмыльнулся Ижэ. — Что, похоже, что я прошу? Нет, я предлагаю сделку. С выгодой для всех троих, обменом информацией и вариативным пактом о ненападении. На этих условиях я готов делиться информацией — при условии, что вы мне ответите тем же. И поможете спасти мою пару. Ну, и мою задницу — но это если очень-очень сильно повезёт, потому что да, Чёрный, я не шутил касаемо папочкиной реакции. Моего брата, который попытался убежать от клятв, он убил с особенной жестокостью, продемонстрировав нам все детали процесса.

Самообладание изменило Ири — подлокотник брызнул во все стороны щепками. Эт резко посерьёзнел, его лицо, белое от природы, приобрело серебристо-серый отлив, какой проявлялся у представителей его семьи только при очень сильном волнении.

— Поклянись, что так оно и было, — сказал Чёрный холодно и повелительно. — Сейчас же!

— А ты ничего не перепутал? — Ижэ вопросительно поднял брови. — С чего бы…

— Я соглашусь на твоё предложение, и, уверен, отец тоже — если ты докажешь, что не лжёшь, — отрезал Эт. — Мы поможем тебе, если ты говоришь правду.