— Вот так запросто? — Призрачный явно удивился.

— Да. Мы с тобой, как ни крути, родственники, пусть и дальние.

— Серьёзно? — кажется, Ижэ не знал.

— Да, — подтвердила Ири. — Общеизвестно, что Чёрный и Призрачный Дома несколько раз смешивали свою кровь, состояли в кровном, магическом и духовном родстве.

— Забавно… а с тобой, Ири, мы тоже родня?

— Нет, — Ири качнула головой. — Хотя, если договор между нами будет достигнут, мы станем неким подобием триады. Учитывая историю Клановых Войн, это будет весьма иронично… Но я солидарна с Этом. Поклянись, что сказал правду.

Если честно, Ири надеялась, что Ижэ не сможет поклясться. Ей просто не хотелось верить, что такое возможно. Да, порой драконы бывали категоричны в воспитании потомства, могли отправить детей в битву или взвалить им на плечи груз долга. Но убить своего же ребёнка… Ни один дракон на подобное не способен.

Как минимум, нормальный дракон.

А по-настоящему безумный Призрачный — это плохая новость не только для Предгорья, но и для мира в целом. Сей факт, к сожалению, доказан исторически. Разумеется, из официальных документов вымарали причину принятия "Закона о Потерях", запрещающего утратившим пару драконам занимать должности где-либо, кроме Совета Старейшин. Но Ири, будучи знатной драконицей, изучала не официально-парадный, а максимально честный, подробный и неприукрашенный вариант истории. Так, она знала, что некогда благодаря Первому Советнику, потерявшему пару Призрачному, чьё имя ныне запрещено упоминать, прекратили своё существование все крылатые Кланы. Орлы, Соколы, Журавли, Грифоны, Рух… тысячи тысяч оборотней. Когда истинная картина происходящего стала очевидна, даже Лао Золотой, славившийся своей жёсткостью Князь, ужаснулся произошедшему.

Официально считается — крылатые ушли в другие миры. Так пишут в учебниках. Разумеется, как могли бы драконы признать, что радушное приглашение "создать свою страну на территории Предгорья, дабы объединить крылатые Кланы в одних горах" обернулось для тысяч оборотней ловушкой?

"Теперь мы — единственный Клан оборотней, способный летать. Как и должно было быть с самого начала", — сообщил Призрачный психопат во время допросов. Он так и не раскаялся. Впрочем… глупо полагать, что он провернул это все в одиночку. Как ни крути, а произошло это с молчаливого попустительства, деятельного участия или преступного равнодушия драконов. И Ири считала это самой позорной страницей истории Предгорья.

История Ижэ… Драконы сами по себе — существа весьма своеобразные, понятие нормальности у них может варьироваться крайне широко — как, в принципе, у большинства других рас, особенно долгоживущих. Опять же, благодаря высокой регенерации (как физиологической, так и ментальной) они почти никогда не сходят с ума по причине болезней или повреждений. Исключением тут могут быть только особенно хитро выкрученные проклятия, которые наложить способно крайне ограниченное число существ, и энергетически-ментальные травмы. К последним относили потерю пары, ребёнка или энергетически связанного существа. Туда же подпадали психологические травмы, последствия ментальных пыток и прочие воздействия, влияющие не на магическую, а на эмоциональную сторону личности.

Однако, даже в этих случаях подлинное безумие навещало драконов редко; да, обзаводились странностями; да, ожесточались; да, проявлялись деструктивные поведенческие паттерны и портился характер. Но непробиваемая рациональная жила, свойственная всем представителям их расы без исключения, служила предохранителем, не позволяющим скатиться в откровенное безумие.

Но, если уж таковое случалось, то предавались ему драконы с той же страстью и самоотдачей, которая в принципе была свойственна их расе.

У драконьего безумия было несколько признаков. Некоторые из них, по сути, были общими для всех рас: тут вам и ощущение ложного просветления, и потеря сна, и осознание какой-нибудь великой миссии, и проблемы с логическим или волевым аспектом, и желание причинять боль не по каким-то объективным или практическим причинам, а просто так, чтобы было. Однако, существовало несколько индивидуальных индикаторов утраты разума, свойственных лишь драконам, и способность причинить реальный физический вред паре или ребёнку была ярчайшим из них. Если у тех же людей ещё были возможны некоторые варианты, то в случае с драконами такой поступок был фактически диагнозом.

Потому-то Ири искренне надеялась…

Но, право, когда это реальности было дело до чьих-то там надежд? Ижэ проговорил клятву без единой запинки, и это стало окончательным приговором. Ири с Этом мрачно переглянулись.

— Что же, — сказал Эт. — Я ещё переговорю с отцом, но уверен, он меня поддержит. Ты можешь остаться здесь, в Бажен-Шабе, стать Властелином одного из городов. Тебе придётся, конечно, считаться с общими уложениями Содружества и терпеть под боком Наместника, но в остальном ты будешь совершенно свободен. Что скажешь?

Пожалуй, долю секунды Ижэ выглядел поистине изумлённым. Это чувство промелькнуло в его глазах и пропало, как золотистый карп из лисьего пруда, но было настоящим, неподдельным.

Ири и сама, признаться, в последнее время только и делала, что удивлялась Эту. Взглянуть со стороны — избалованный, эгоистичный мальчишка из тех, кого Фьорд тактично называл занозой в заднице. Да так оно и есть, если разобраться — как ни крути, а характер у Чёрного наследника весьма мерзкий. С другой стороны, что — характер? Он не определяет суть, а всего лишь является банальным защитным механизмом. Не зря матушка Рои говорила в своё время: "Не бывает характеров хороших или плохих. Под хорошими, милыми, покладистыми разумные обычно подразумевают свойства чужого характера, удобные лично им, соответствующие их целям и представлениям. Если тебе говорят, что у тебя хороший характер — поздравляю, тебе сели на шею. И да, фразу "Ты очень добрая!" следует трактовать точно таким же образом.".

— Спасибо за предложение, — сказал Ижэ. — Но я буду вынужден сегодня вернуться к отцу.

— Так сильно хочешь повоевать с Предгорьем? — уточнила Ири вкрадчиво.

— Так сильно хочу жить, — отрезал Призрачный. — Знаешь ли, твой дедушка — не единственный любитель навешивать клятвы на обнаглевшую (по его меркам, разумеется) молодёжь.

— Значит, ты оказался меж двух клятв…

— Именно.

Что же, Ири ему не завидовала, видит Небо. С другой стороны, дедушка не стал прибегать к жёсткой формулировке, так что…

— Я могла бы сделать это и сама, но для безопасности Гун будет лучше, если ты лично отправишь господину Ису вестника, — сказала она. Про себя подумала, что ещё и продублирует — чтобы Ижэ не опустил никаких деталей.

— С вестниками пока не выйдет, они перехватываются, — отозвался Ижэ лениво. — Это чтобы вы знали. Можете пробовать отправить, конечно, но самоуничтожающихся.

— Это шутка?

— Нет, — усмехнулся Ижэ. — И я много чего ещё могу рассказать. Но, как уже говорил, не бесплатно. Мне нужна от вас очень серьёзная услуга…