Может, мой поступок выглядит сумасшествием. Откровенной дуростью, но я не могу переделать себя и дать подруге погибнуть мучительной смертью. А её смерть будет именно таковой, когда Корсентер поймет, что я не собираюсь к нему явиться.

Я даже представить боюсь, как он может поступить с Ирнелией со злости. У меня же есть надежда, что за мной придет Раал. Когда Корсентер поймет, что у меня печати нет, он используют меня как приманку.

Да-да, глупо! Я собираюсь подвергнуть жизнь возлюбленного риску: чтобы спасти свою подругу! Но разве не он хотел заманить могущественного демона в ловушку? И я настолько верю в силы собственного мужа, не сомневаясь в нем ни на секунду, что готова подвергнуть опасности не только себя, но и его.

Он сможет спасти не только себя, но и всех нас. Я уверена. Он обязательно найдет выход и решит проблему.

— Не могла бы ты идти быстрее? — писклявый детский голос ворвался в мое сознание. Я ускорила шаг вновь погружаясь в свои невеселые думы.

Был бы у меня телепорт, то, может, я смогла бы перенестись оттуда, но, к сожалению, Раал вообще не рассчитывал, что я совершу такую глупость и брошусь на спасение подруги. Мозг говорил о нерациональности моих поступков, но сердце вопило — это единственно верное решение. Я не смогу жить дальше с грузом ответственности за мучительную гибель Ирнелии. Убить себя сейчас? Тогда не выживет и она.

Тут палка о двух концах. Кто-то обязательно должен умереть. Но если я отправлюсь туда, то будет хотя бы мизерный шанс на выживание. И если так нужно, то я использую его. В конце концов, я одна из сильнейших учениц академии магии Мариинска! И совсем недавно я узнала, что мои родители — Всевышние. Неужели я совсем ни на что не способна?

Дворец пустел к ночи, поэтому я шла по освещенным коридорам в одиночестве. Лишь несколько стражников, которые делали обход, почтительно склонились передо мной, но не задали ни единого вопроса. Неужели Раал успел оставить отпечаток на моей ауре о принадлежности кагану?

— Тук-тук… тук-тук… сердце сильно стучит, правда?

— Не могли бы вы не усугублять и без того плачевное состояние? — безэмоционально спросила я.

Слезы уже высохли. Будь что будет. Если мне и суждено погибнуть от руки могущественного демона, то я хотя бы попытаюсь спасти подругу.

— Знаешь, что я понял, пока ты обучала нас магии по вечерам? — вновь прозвучал насмешливый детский голос. — Ты слишком добрая, поэтому был немало удивлен, когда узнал о твоем замужестве. И благодаря твоей самоотверженности я имею возможность заполучить печать могущества. Знаешь, какая слабость у всех существ во всех трех царствах? Вы слишком привязываетесь к людям, думая, что без них в вашей жизни что-то изменится. Попробуй убрать из жизни Ирнелию и ты поймешь — ничего, абсолютно ничего, не меняется.

— Ты пытаешься меня отговорить?

— Что ты! Ты уже не отступишься. Упрямая, характерная девчонка. Пожалуй; я понимаю, почему каган Багровых степей полюбил тебя. Ты действительно невероятный коктейль людских качеств.

— Заткнись, — сжав зубы, прошептала я.

Демон в ответ злобно рассмеялся противным детским голосом. Я вздрогнула и толкнула двери портальной комнаты. Пройдя к одной из арок, я активировала её заклинанием, введя нужный номер телепорта и код города. Вдохнув и выдохнув, я шагнула в переход, уже зная, что ничего хорошего там меня не ждет. Но выбора мне как всегда никто не предоставлял.

Встретили меня аплодисментами. Подруга сидела связанная с кляпом во рту в углу и смотрела на меня полными слез глазами. Связь по «арту» прервалась, но она уже была не нужна, так как передо мной стояла Кэндис. Мы находились в просторной комнате, похожей заброшенный алтарь в храме. Скорее всего, это он и был.

Посередине была начерчена сложная пентаграмма. Видимо, здесь подготовились к ритуалу. Магический фон оказался сильный — Корсентер заранее установил мощную защиту. Я вот думаю, почему он вообще выбрал тело человеческого ребенка? Последний вопрос я задала вслух.

— Ты осмеливаешься разговаривать со мной? — приподняв брови, спросила «девочка». — А мне это нравится! Что ж, я отвечу. Видишь ли, как-то я обнаружил всплеск артефакта совсем рядом с Мариинском. Вот только за мной уже следили лучшие ищейки Вельзевула, поэтому необходимо было прикрытие. Знаешь, кого совсем не подозревают?

— Самого неприметного и тихого, — прошептала я, вспомнив наш с Ралом разговор в библиотеке.

Тогда я читала какой-то детектив, сюжет которого помню плохо, но вывод отложился в памяти навсегда. Ирнелия плакала, и моё сердце разрывалось на части с каждой её слезою. Разве у меня был выбор? Разве я могла не прийти за ней?

— Именно! Принять обличие ребенка — гениально! Да еще и ребенка сумасшедшего, с которым никто не общается.

— Тогда почему ты сам не явился за мной, тогда, на улице, послав своего подручного?

— О, ты еще не догадалась? — зло усмехнулся Корсентер. — Всё из-за отца твоего самоотверженного! Сам он погиб, но успел неслабо задеть меня проклятием. Заклятия стали отнимать у меня года жизни, поэтому я воздерживаюсь от применения магии. А теперь, Винсента, когда я достаточно удовлетворил твоё любопытство, отдай мне печать.

Настал момент истины. Сейчас прогремит взрыв. Я не знаю, как отреагирует Корсентер на правду, но сказать мне о ней придется.

— У меня нет печати.

— Прости, что? — сощурившись, осведомилась девочка.

— У меня её нет, — громче повторила я. — Поэтому ты её не получишь.

Миг, и лицо девочки исказила гримаса злобы. Одним пасом руки она магией откинул меня к стене. Я больно приложилась головой о камни, скатившись вниз на пол, и застонала. «Кэндис» нависла сверху и обхватила ладонью лицо, сжимая со всей яростью.

— Ты его отдала ему, да?! Орденаталю?!

— Даже если так, тебе не удастся его забрать, — зло выплюнула я, попытавшись отцепить детскую руку от своего лица, но ребенок оказался с мужской силой.

Внезапно настроение Корсентера изменилось. Гнев сменился милостью, и он растянул губы в подобии улыбки. Я вздрогнула. Демон отпустил меня и отступил на шаг назад.

— Но он ведь придет за тобой?

«К сожалению, да», — подумала я, но вслух ничего не ответила. Он и так прочел ответ в моих глазах. Он знал его, исходя из наших отношений.

— Отлично!

Ребенок вновь подошел ко мне и схватил за запястье с брачной татуировкой. Вывернув руку внутренней стороной, Корсентер начал водить по татуировке пальцами. От его магии шли искры, по лицу «Кэндис» можно было сказать, что способности демона причиняют ему боль, отнимают его жизнь. Наконец, Корсентер отстранился от меня, но из его глаз не ушла злость.

— Теперь он придет за тобой. Как можно быстрее, ведь знает, в какой опасности ты находишься, — пояснил мне похититель и задумчиво добавил: — Ты такая светлая и яркая, что невозможно представить тебя рядом с Орденаталем, но стоило мне увидеть вас случайно, и я понял, что это любовь. Знаешь, твои родители тоже друг друга любили. И дитя своей любви спрятали слишком хорошо.