Но самым удивительным было то, что не только я – никто ничему не удивлялся! Сережка с Лоуренсом целыми днями вели космические бои в компьютере, моделируя какие-то немыслимые и нереальные ситуации. Из рубки неслись хохот, ругань, вопли разочарования и восторга.

Остальные разбрелись по своим каютам. Хорхе терпеливо дожидался встречи со своим светом, а Лилька… Даже она, выбравшись из своей норы – однажды мы столкнулись с ней нос к носу около рубки, – заявила, что ей на все плевать, лишь бы поскорее все кончилось и стало ясно, что будет с ней и ребенком.

А Элии, тот вообще самым бессовестным образом предавался мечтам об устройстве собственной жизни после того, как его миссия закончится, и больше его ничего не волновало, кроме меня, конечно. Но и только, и то временами…

Даже Джошуа почти не стало слышно. То есть он отзывался, когда к нему обращались по какой-то надобности, но сам не проявлялся, как будто его и вовсе не было.

Вот уже несколько дней нас осторожно подтаскивала к сфере невероятная таинственная сила. Как-то проснувшись, я почувствовала непонятную, но осязаемую напряженность, пронизывавшую всю атмосферу корабля. Торопливо выскочив наружу, как будто меня подгонял страх пожара, я не услышала привычного шума в рубке.

Серега и Лори, как зачарованные, в полном молчании смотрели на экран. Я подошла, пригляделась – мы все ближе и ближе подтягивались к оболочке Рикаты, ее вращающаяся поверхность надвигалась на нас и со страшной скоростью уносилась под корабль, надвигаясь снова и снова. Вот поверхность начала вспучиваться, поднимаясь все выше и выше, пока на нас не начали накатываться, словно застывшие волны, загибающиеся наружу и вверх оплавленные края толстенной металлической оболочки. Вот мрачная дыра отверстия черным открытым ртом стала вползать под нас, как будто стремясь проглотить корабль.

– Во, – только и сказал мне Сережка, кивнув на жуткое зрелище.

Лори очень тихо, почти шепотом, добавил:

– Не мог и представить себе, насколько она огромная…

Я, конечно, видела эту дыру раньше, но одно дело видения, и совсем другое – наяву. Нет, мне не было страшно, но подобное зрелище не могло не впечатлить.

– Одного не понимаю, – вздохнул Серега, – как рядом с такой несусветной массой наш корабль все еще не превратился в железный пирог с мясом.

– На детектор массы посмотри, – кивнул в сторону пульта Лори, – как было одно g, так и осталось.

– Да вижу я, – с досадой отозвался Серега, – только все равно не понимаю.

На мгновение мне показалось, что дыра остановилась под нами, но это было невозможно. На самом деле корабль почти мгновенно, с чуть ли не ощутимым всхлипом всосался в отверстие. Экран почернел, Сережка нервно потер руки и спросил, ни к кому особенно не обращаясь:

– Все?

– Все только начинается, – с приветливой улыбкой, но даже не подумав шевельнуть губами, заявило возникшее на экране светящееся, хорошо знакомое лицо.

И тогда я поняла, кого мне напоминала та самая, виденная уже мной мертвенная маска размером с материк – догонского колдуна!

– Ах, вот это кто! – взвыл Лоуренс. – А я-то думал, почему это лицо кажется таким знакомым?

Да, теперь исчезли все сомнения – на лице появились глаза, и его окружил ореол курчавых волос…

Но почему именно он? У меня перехватило горло, оба амулета, так и висевшие на шее, казалось, начали подпрыгивать в радостном волнении. Так и не сообразив, мерещится мне или они и в самом деле шевелятся, в автоматическом режиме я прихлопнула обоих ладонью, как назойливых мух, и замерла с открытым ртом.

– Вы что, – свистящим шепотом поинтересовался Серега, тыча пальцем на экран, – знакомы с этим?

Мы с Лори молча покивали. Не знаю, как он себя чувствовал, а меня колотило так, что я уже не могла справиться с собой.

– Что с тобой? – Элии схватил меня за плечи и резко встряхнул. – Нас встречают потрясениями с самого начала?

– Потрясешься тут, – проворчал Лори, – я ожидал встретить здесь все, что угодно, кроме знакомого лица! А ты чего ждал?

– Конца! – весело отрезал Элии. – Конца кошмара в любой форме!

Он улыбнулся лицу на экране и приветственно кивнул ему, поинтересовавшись:

– Итак? Что теперь?

Лицо стало, как мне показалось, не то чтобы вполне укоризненным, но все-таки в нем появилось что-то неуловимое, отчасти напоминающее выражение разочарованного своим чадом родителя. Или фокусника, пассы которого не вызвали ожидаемых бурных аплодисментов. Может, колдун или кто он там был на самом деле, представлял себе более эффектную реакцию?

– Так что, конец кошмара в любой форме? – переспросил он Элии.

– Конечно! – тот пожал плечами. – Сколько же можно? Или не вы ответственны за творящиеся безобразия?

– Вы – это кто? – довольно скептическая мина появилась на белом сияющем лице с африканскими чертами. – Вот что, Элии. Сажайте корабль. Для начала я хочу предложить всем выйти наружу. Мне хочется, чтобы вы сами увидели, что происходит здесь, в пределах сферы, своими глазами. На экране зрелище не будет достаточно впечатляющим, а оно того стоит…

– А почему Хорхе сказал, что здесь нет людей? – встрял в беседу взволнованный Серега.

– Потому что их здесь нет, – то, что имело вид колдуна, отвело глаза, в самом деле, хотите верьте, хотите нет, как человек, который пытается скрыть от собеседника свои истинные чувства.

И этими чувствами были жалость и любовь, как у постели тяжело больного человека, который вот-вот умрет, но еще не знает об этом. Мое сердце со звоном обрушилось в пятки, но Элии ничего не замечал, он не чувствовал никакого подвоха, он строил планы на новую счастливую жизнь… а ее-то, похоже, никто и не собирался ему предлагать.

Был бы он лошадью, бил бы копытом – неотвязно стучала в голове идиотская мысль, от которой я никак не могла избавиться. Господи, ну почему в самые ответственные моменты своей жизни чувствуешь себя дурак дураком?

– Кто-то же есть? – самодовольно ухмыльнулся Элии.

– Кое-кто… да, есть, – кивнуло лицо. – Но я пригласил вас в гости, если угодно, и терпеливо жду.

– С нами ничего не случится? – с неожиданной для него робостью осведомился Сережка и, совсем потерявшись, забормотал: – Сила тяжести все-таки слишком… чересчур, я хочу сказать…

И этот чувствует себя не в своей тарелке!

– Вас защитит гравитационная линза вокруг корабля, так что можете не опасаться. Скафандры вам тоже не понадобятся, – и лицо исчезло с экрана.

Лоуренс, единственный, кто в суматохе занимался делом, закончил посадку, вздохнул и подтолкнул заторможенного Серегу.

– Пошли давай! Нам предлагают осмотреть какие-то немыслимые и невообразимые чудеса, а мы не в состоянии сдвинуться с места. Эй, капитан, очнись!