Я механически пересчитала кресла – восемь… Нас шестеро, следовательно, к пресс-конференции ожидаются еще двое. Кто к нам придет?

Элии отодвинул одно кресло, оглянулся:

– Женя, садись.

Лоуренс подвинул кресло Лильке, Серега усадил восторженно молчавшего Хорхе рядом с ней, устроился сам, грузно плюхнувшись в мягкие объятия удобного седалища, неодобрительно огляделся и замер в ожидании.

Все молчали, говорить не хотелось. Не то чтобы меня поразило зрелище строительства, нет, идея напыления предметов была вполне знакомой, читала в каком-то фантастическом романе. Просто все это было как-то слишком, чересчур… непонятно, что ли? А, вот! Неопределенно. Не знаешь, чего и ждать в следующий момент.

Хотя явление Джошуа народу в новом облике было вполне потрясающим. Интересно, как он теперь функционирует? Если раньше мне было ясно, по крайней мере, большей частью, как он работает и управляется со своими делами, то теперь я ничего не понимала. Как вообще может световой шар делать что-то? И что с ним будет дальше?

Мои размышления прервало появление двоих. Один из них был абсолютной копией догонского колдуна – те же самые потертые штаны, те же самые побрякушки на шее. Если, конечно, это был не он сам собственной персоной, при условии, что у него в джунглях под банановым кустом был припрятан гиперпространственный звездолет. Второго я не знала – молодой человек самой обычной наружности, с довольно приятным лицом и немного скованными движениями.

Они расположились в свободных креслах, мы все вопросительно уставились на них, ожидая продолжения. Колдун улыбнулся, положил расслабленные руки на стол и объявил:

– Ну вот, теперь мы можем спокойно поговорить, – ни одного слова на догонском языке я от него не услышала, шпарил на чистейшем общечеловеческом.

Так колдун или нет? И кто второй?

– Можете звать меня Аратогу, как и на Земле, – продолжил колдун или кто он там на самом деле и указал на пришедшего с ним незнакомца.

– А это ваш знакомый Джошуа.

Все! Мне настал конец, полный и бесповоротный! Голова пошла кругом. Как Джошуа? Хотя, если отдышаться, то по некотором размышлении – почему бы и нет? Придать роботу человеческий облик не так и сложно, намного проще, чем превратить его в шар из света, способный создавать вещи из ничего на пустом месте.

– Что мы видели? – нетерпеливо спросил Лоуренс. – Я имею в виду звездное скопление в центре сферы.

– Вселенная, новая вселенная, созданная руками людей, – с улыбкой пояснил Аратогу. – Хотя я не уверен, что они остались людьми после переселения туда.

Гробовое молчание было ему ответом – все потрясенно переваривали ответ. Наш хозяин тем временем продолжил самым обыденным тоном:

– Дело в том, что в этой вселенной действуют совсем иные физические законы.

– Какие? – вскинулся Лори.

Наш хозяин пожал плечами.

– Собственно, я многого не знаю. Могу сказать, что в ней совершенно другая структура пространства. Вы могли заметить, что в центре скопления звезды кажутся меньше, а их плотность намного больше, чем по краям. Но это не так. Если наша Вселенная расширяется, сохраняя свои линейные размеры – миллион километров остается миллионом километров в любом ее месте, – то в этой пространство расширяется к центру. При этом, насколько я могу судить, размеры ее объектов уменьшаются по мере удаления от границ.

Лоуренс вытаращил глаза и осторожно спросил:

– Следовательно, эта вселенная ограничена собственным центром? Ведь в таком случае размеры объектов могут стать меньше размеров элементарных частиц.

Аратогу уклончиво заметил:

– Если рассуждать об устройстве новой вселенной по аналогии с этой – а мы, естественно, не имеем других позиций для сравнения, – то рано или поздно придем к такому выводу. Но, скорее всего, размеры элементарных частиц тоже уменьшаются, а возможных пределов этому мы никогда не узнаем.

Лоуренс тяжело вздохнул и в глубокой задумчивости отвалился на спинку кресла.

Аратогу оглядел всех нас и поинтересовался:

– Еще вопросы?

– Три, – Элии встряхнул волосы, откидывая их назад. – Первый – принято в этом доме кормить гостей или нет?

– Конечно, конечно, – Аратогу кивнул Джошуа, тот поднялся и вышел в дверь, совершенно не заметную за отражениями в стене. – Остальные будут столь же практического свойства?

– Пожалуй, – криво улыбнулся Элии. – Правильно ли я понял, что сфера вокруг системы Рикаты была построена, чтобы оградить нашу Вселенную от созданной здесь?

Аратогу поднял брови.

– Отчасти. Но скорее для того, чтобы неудача эксперимента по созданию новой вселенной не разрушила бы половину галактики.

– В таком случае, куда делась сама Риката?

– Сколлапсировала, – кивнул Аратогу. – После создания новой вселенной был запущен процесс ее превращения в черную дыру.

– То есть Риката и есть Пожиратель звезд? – ахнула я. – Но зачем?

Аратогу мягко улыбнулся мне:

– Причина вполне прозаическая. Для уборки космического мусора – планет, астероидов, комет, мелких обломков и пыли – в пределах сферы, который мог бы повредить созданной вселенной.

Ну, знаете! Превратить собственную звезду в пылесос, хоть и космический? И счесть планеты ненужным мусором? Это, на мой вкус, уже слишком!

Лоуренс очнулся и выпрямился:

– Но присутствие черной дыры в замкнутой сфере еще более опасно, чем обычный мусор!

– Почему же? – удивился Аратогу. – Она должна была спокойно вращаться на своей орбите, потом, после того как поглотит всю ненужную материю, она постепенно испарилась бы.

– Но излучение от черной дыры все равно осталось бы в пределах сферы, – возразил Лори. – И с учетом ее массы последствия могли бы быть намного более разрушительными, чем от мусора.

– Ее излучение предназначалось для поддержания моей жизнедеятельности, – ответил Аратогу. – Я был создан для охраны границ этой вселенной.

– Создан? – я вытаращила на него глаза.

– В ваших терминах я скорее робот. Но мои возможности намного превышают возможности и людей, и роботов. А мое устройство позволяет мне быть то роботом, то есть устройством для определенных целей, то человеком, то… как бы это сформулировать?

– Уж не богом ли? – я через силу усмехнулась: мне стало совсем страшно.

– Пожалуй, что-то вроде, – кивнул этот как бы робот.

Перспективы начали казаться мне смутными, в голову полезли воспоминания о моих идиотских идеях о борьбе за права роботов. А здесь сидят двое почти богов по своим возможностям. Старшие братья человечества изготовили себе большую игрушку и ушли с ней играть, перестав быть людьми. Конечно, люди могут быть людьми только в этой Вселенной, а там… кем они могли стать?