– А я что говорил! – ликующе завопил Дружинка и ударил Велерада по плечу. – А ты не верил!

– Помнишь, что про него рассказывают?

– Там огроменный котел серебра! – не утерпел Дружинка, пока удивленный Велерад пытался вспомнить тот давний разговор.

С тех пор случилось столько всякого, столько дивного он видел и слышал, что очередная байка о котле серебра почти стерлась из памяти. Среди русов таких баек ходит немерено – иные еще из заморья привезены.

– Да не то! – отмахнулся от него Свен. – Боргар! Где ты, Черный Лис!

– Я здесь, – просипел тот с почетного, самого теплого места.

Достоинство хёвдинга не позволяло ему бегать и толпиться с отроками, хотя любопытство мучило его не менее, а более всякого другого – он один тут знал, ради чего Свен пустился в путь.

– Расскажи им еще раз, что там с этим кладом, – попросил Свенельд.

– Вы все беспамятны, как хорьки, а дело-то важное! – наставительно сказал Боргар. – Тороддов клад соскучился лежать под землей, а потому он порой выходит прогуляться и принимает вид красивой девы с серебряными волосами и в серебряном платье…

– И поэтому мерен всякую красивую деву называют серебряной! – воскликнул Велерад, осененный этой мыслью. – Ши удор…

– Это ты «серебряный бобер» сейчас сказал? – пошутил Тьяльвар, тоже с нетерпением ждавший разгадки.

– Да ну! – Велерад отмахнулся. – И что?

– И бывает, что человек встретит эту деву… – нарочно затягивая, продолжал Свенельд. – И тогда… Она спросит, хочет ли он взять ее в жены. Ты, братишка, помнится, тогда дивился, неужели не нашлось такого храбреца…

Велерад ответил лишь изумленным взглядом распахнутых глаз.

– И еще сказал: я бы, дескать, сразу сказал – беру. Сказал?

– Ну… да.

– А что, если на самом деле эта дева… хм, не так уж и хороша собой? Что, если она похожа на… Если у нее нет спины, а сзади коровий хвост, и вся она похожа на лесную медведицу? У нее густая шерсть по всему телу, и вот такая морда, – Свен вытянул руки перед собой, – а глазки вот такие, – он свел пальцы, будто держал в них два орешка, – и кр-расные как угли!

– Это только в сказках нечто хорошее сразу имеет красивый вид! – добавил со своего места Боргар.

– Братишка, не грызи мне мозг! – взмолился Велерад. – Что ты там нашел?

– Я могу вам показать, что нашел. Только… – Свен прищурился и окинул скопище удивленных лиц пристальным взглядом, – всякий ли выдержит это зрелище? Не ослабнут ли у вас коленки, если вы прямо здесь и сейчас увидите хюльдру? Не пустит ли кое-кто «теплого» в порты? А, Харди?

– А что я? – возмутился молодой белобрысый хирдман. – Я, что ли, «теплого» когда пускал?

– Сейчас узнаем, кто по-настоящему смел, а кто только хвалится. Сейчас я приведу ее… Кто сомневается – пусть сразу отойдет подальше и спрячется под шкуру!

Но никто не отступил ни на волос: судя по лицам, многие опасались встречи с хюльдрой, но как же отойти – все самое любопытное пропустишь.

Снова склонившись к двери, Свен толкнул ее, высунулся наружу, сделал знак кому-то…

В дверь полезло что-то огромное, темное, косматое…

Несмотря на показную храбрость, часть толпы дрогнула и подалась назад: уж слишком настоящим было это лесное существо, усыпанное снегом. Свен втащил его в дом и снова закрыл дверь. Существо замерло у порога, молчаливое и оттого еще более страшное. Под косматой звериной шкурой сверху донизу ничего нельзя было разобрать – есть у него дыра вместо спины, а под ней коровий хвост или нету…

– Вот она! – с гордостью провозгласил Свен. – Ты, братишка, сказал бы такой красотке: беру тебя в жены?

Велерад набрал воздуха в грудь. Старшие братья нередко над ним подшучивали, но почему-то сейчас он знал, что Свен не шутит. Не мог же родной брат и правда приволочь лесную нечисть?

– Не решаешься? – Свен прищурился и ухмыльнулся. – На, держи! – Он вручил брату плеть, которую принес с собой, сойдя с седла. – Ударь ее. Не сильно. Только посмотреть, что будет.

Велерад взял плеть. Позором было бы провалить непонятное испытание на глазах у всей дружины, но отказаться – немыслимо. Стараясь, чтобы рука не дрожала от волнения, он поднял плеть и слегка хлестнул по косматой шкуре.

В лицо ему брызнули капли от тающего снега. Одновременно что-то звякнуло – что-то упало на пол возле хюльдры.

Стоящие поблизости разом склонились, Дружинка, как самый охочий до разных сокровищ, первым решился протянуть руку.

– Золото! – изумленно вскрикнул он, поднимая находку. – Дайте огня!

Кто-то передал поближе факел. При огне заблестела литая из бронзы подвеска в виде конька, со звенящими «лапками» на коротких цепочках. Такие коньки все во множестве видели на поясах мужчин и женщин мере.

– А ну-ка, еще ударь! – предложил Свен.

Велерад ударил – уже смелее, но не вкладывая силу. Раздался еще более громкий звон – и что-то покатилось по полу в разные стороны. С гомоном отроки кинулись ловить – и вот уже пять-шесть рук тянутся к свету с зажатыми в пальцах серебряными шелягами.

– Божечки, она рассыпается серебром! – простонал Дружинка. – Альмундссон, а можно я ударю?

– Хватит, – Свен забрал у брата плеть. – Ты убедился, что это не простая хюльдра, что ласковым обращением от нее можно добиться много хорошего… Что смелому человеку она может дать счастье… Ну, говори при всех этих свободных людях: берешь ее в жены?

Велерад смотрел на него, не веря, что все это происходит наяву – на причудливый сон было похоже куда больше. Что он, в сказке, что ли?

И тут он заметил, что Свен едва заметно подмигнул ему. Чуть-чуть дрогнул уголок глаза… может, и случайно. Но на душе полегчало, и Велерад глубоко вдохнул.

– Беру! – громко объявил он, с уверенностью, которая, как ему казалось, пристала герою саги. – Я беру в жены эту… лесную деву, раз уж ты, мой старший брат, привел ее для меня!

Огромная косматая шкура дрогнула и начала падать. Из-под нее показалось человеческое лицо… лицо миловидной юной девушки, и капли растаявшего снега еще блестели у нее на бровях и ресницах, будто роса.

По толпе отроков прокатился изумленный крик. Велерад невольно сделал шаг вперед. Он узнал ее, но в его мыслях она была так далеко, так безвозвратно оторвана от него, что он не верил своим глазам. Безотчетно он протянул руку, желая коснуться пятнистого меха ее кожуха, убедиться, что это не видение…

Илетай улыбнулась и вложила свою маленькую озябшую ручку в его теплую ладонь.

* * *

Наутро Фьялар простился с дружиной – пополнив запас крупы, вяленого мяса и сала, он на лыжах тронулся по обратному следу, к Нерлее. За пазухой у него лежали увязанные в тряпочку двенадцать серебряных шелягов – плата от Свена за помощь. Логи остался при Свенельде, чтобы весной вместе с войском отправиться на Хазарское море.