Мы спустились вниз и прошли через гостиную, где Этан и Маликвсе еще продолжали свой разговор. Малик что-то объяснял, а Этан, заложивбольшие пальцы за ремень и изогнув одну бровь, внимательно его слушал. У выходамы немного задержались, и я успела заметить, как Этан тряхнул головой, потомстал что-то говорить Малику, а тот послушно забарабанил по клавиатурепокетбука.

— Леди, пойдемте с нами. Выпивка ждет!

Бесстрастный взгляд Этана переместился на Коннора, потом наЛиндси и на меня.

Завтра. В моем кабинете.

Церемония коммендации едва успела закончиться, а он ужевовсю пользуется мысленной связью, установившейся между нами.

— Мерит, идем же! — воскликнула Линдси и потянуламеня за руку.

Я кивнула Этану на прощание и вышла вслед за Линдси.

«Темпл-бар» располагался в длинном и узком здании,приютившемся на углу Ригливилля. Заведение принадлежало Дому Кадогана и сегоднябыло забито молодежью; во время бейсбольного сезона выручка здесь была немалая.

Мы пришли вскоре после полуночи, и свободных мест почти небыло. Узкий зал был битком набит вампирами и людьми, ничуть не возражавшимипротив общества ночных хищников. Всю правую стену занимал внушительный бар ивитрины с различными сувенирами, а вдоль левой стены тянулся ряд ниш истоликов. В торце имелась небольшая галерея-антресоль, откуда немногочисленнымизбранным клиентам открывался прекрасный обзор.

Коннора и остальных новичков мы обнаружили у стойки бара.Все они уже держали в руках бокалы с коктейлями.

— Мерит! — окликнул меня Коннор, как только уловилмой взгляд. Он быстро пробрался через толпу нам навстречу. — А я ужебоялся, что ты не появишься.

Я только хотела заметить ему, что мы расстались всегонесколько минут назад, как получила от Линдси толчок локтем в бок. Сердитооглянувшись на нее, я улыбнулась Коннору.

— Но мы же пришли, — весело ответила я, принимаяиз его рук бокал с джином и тоником.

Второй бокал он вручил Линдси. Она сразу же сняла с ободкаломтик лайма и сделала большой глоток. Я спрятала улыбку; коль скоро придетсяпровести вечер с самыми молодыми вампирами, порция успокоительного ей непомешает.

Совершенно случайно на ум пришли слова Катчера о моихфизических и психологических способностях, и мне стало интересно, смогу ли яустановить мысленную связь, как это сделал Этан. Я уставилась на Линдси,пытаясь достучаться до нее и образовать между нами ментальный туннель, но всемои попытки закончились приступом пульсирующей головной боли и настороженнымвзглядом Линдси.

— Что ты так внимательно разглядываешь? — спросилаона.

— Скажи, каким образом Этан устанавливает мысленнуюсвязь? — ответила я вопросом на вопрос.

Мы все еще пробирались вслед за Коннором сквозь толпу,тщательно приподнимая бокалы, чтобы не вылить их содержимое на окружающих.

— Мне неизвестен принцип действия этой связи, если тебяинтересует именно это, — сказала Линдси. — Это дело мастеров. Онимогут устанавливать связь с теми, кого превратили в вампиров.

— Ребята, — провозгласил Коннор, воспользовавшисьотносительным затишьем, — я привел стража Дома Кадогана. — Он поднялбокал. — Мерит, за твое здоровье!

Все посмотрели в мою сторону. Они разглядывали меня,оценивали, примерялись. В ожидании результатов и суждений я подняла свой бокали скромно улыбнулась:

— Привет!

Женщина с коротко стриженными черными блестящими локонамиобменялась взглядом со своей соседкой-блондинкой, потом обернулась ко мне:

— Рада тебя видеть, Мерит. Ты произвела сильноевпечатление.

У нее была очень правильная речь и выговор, а глубокийV-образный вырез прекрасно сшитого костюма открывал жемчужно-белую кожу.Женщина показалась мне смутно знакомой, и через мгновение я поняла, где я еераньше видела. Кристина Дюпри, дочь Дэша Дюпри, одного из самых известных адвокатовЧикаго, специализирующегося на защите представителей крупного криминалитета.Наши отцы поддерживали дружеские отношения, а с Кристиной мы познакомились вприемной одной из частных школ, куда хотел меня отправить отец. Я умоляла егозаписать меня в обычную общественную школу, и он в конце концов сдался —отчасти из-за моего нытья, отчасти из-за объявленной мной двухдневнойголодовки. (Я же не говорила ему, что дедушка каждый день подбрасывал мне вкомнату несколько пачек печенья).

— Привет, Кристина. Мы с тобой уже встречались. Тызнакома и с моим отцом.

Она нахмурилась, так что ее тщательно выщипанные бровисошлись на переносице. Но спустя секунду широко улыбнулась:

— О господи, та самая Мерит! Дочка Джошуа! Конечно!

Она тотчас обернулась к своим соседкам и объяснила, как мы сней познакомились.

— Боже, садись же! — воскликнула Кристина,показывая Уорнеру на свободный стул за его спиной. — Уорнер, подвинь стулдаме.

Уорнер послушно передвинул стул и отвесил вежливый поклон:

— Миледи, прошу!

Садиться или не садиться? Я оглянулась на Линдси, но онаоживленно болтала с Коннором и заливисто смеялась какой-то его шутке. Решив,что она не будет скучать, я села к стойке и начала знакомиться с остальными.

С новоиспеченными вампирами Дома Кадогана я проболталанесколько часов. Они рассказывали, почему решили стать вампирами, и причины,побудившие их к этому шагу, были весьма различны: болезнь, восхищение,бессмертие, возможность карьерного роста и даже родственные связи. (Один изпредков Майкла, как оказалось, погиб в поединке во время войны между двумясоперничающими Домами, одним из которых был Дом Кадогана.) Я рассказала своюисторию, опустив некоторые постыдные детали, и после этого ощутила, какразделявшая нас стена стала рассеиваться. Особенно их поразил мой поединок сЭтаном. Парни заставляли меня повторять рассказ раз за разом, пока не выучилинаизусть все подробности. Этан, как они мне потом сказали, был прославленнымвоином и почти во всех схватках против вампиров одерживал победу. Брошенныймной вызов привел их в восхищение, равно как и тот факт, что я еще ипродержалась какое-то время.

Честно говоря, их реакция меня удивила. Не интерес к моемурассказу, а то, что меня выслушали, несмотря на невольное нарушение церемониикоммендации. Я ожидала возмущения, презрения, но никак не дружеского участия.

Мы проболтали почти до утра, пока все другие посетители ужене разошлись, и тогда Шон и Колин — оставшиеся официанты и тоже вампирыКадогана — благодушно выставили нас из бара. Мы разошлись к своим машинам, и яеще подбросила Линдси к Дому Кадогана. Всю дорогу она перечисляла достоинства инедостатки связи с молодыми вампирами. Под конец ночи, за несколько минут дорассвета, я вышла из машины и расхохоталась, увидев гигантский транспарант,вывешенный между окнами моей и Мэллори спален.