Внезапно Линдси захлопала в ладоши:

— Леди, приготовьтесь. Прошу следовать за мной.

Она подошла к двери. Все мои внутренности сплелись в одинтугой узел. Я с трудом сглотнула и встала в ряд позади всех.

Мы опять вышли в коридор, но на этот раз миновали лестничнуюплощадку и подошли к группе мужчин, выстроившихся в ряд перед высокими двойнымидверями. Их было шестеро, все в отлично сшитых черных костюмах, и все ониодновременно повернулись в нашу сторону. Это были еще шесть кандидатов, шестеровампиров-мужчин, которые через несколько минут станут полноправными членамиДома Кадогана.

Мы присоединились к их строю, а сопровождавшие вампирыобразовали замыкающую группу. Поскольку я шла последней, Линдси заняла месторядом со мной.

Некоторое время мы стояли молча, и каждый бессознательнопоправлял или прическу, или свой костюм или нервно переступал с ноги на ногу вожидании, пока откроются двери зала, чтобы принести клятву верности тому, ктовзял на себя ответственность за наше благополучие, здоровье и безопасность. Намгновение я ощутила прилив сострадания к этому человеку, взвалившему на своиплечи такую тяжелую ношу. Но постаралась побыстрее отделаться от этого чувства.Мне хватало собственных причин для беспокойства.

Двери с негромким шорохом распахнулись, открывая бальный зал,залитый ярким светом и музыкой.

По телу пробежала судорога, и я приложила руку к животу,чтобы успокоить дергающиеся мышцы.

— Все будет хорошо, — прошептала Линдси. — Явойду в зал следом за тобой. А поскольку ты идешь последней, тебе остаетсятолько смотреть, что делают другие. А потом сделать то же самое.

Я кивнула, не сводя глаз с короткой стрижки темноволосойженщины, идущей впереди. Строй начал двигаться, и мы вошли в зал,сопровождаемые старшими вампирами.

С двух сторон бального зала мерцали огромные зеркала,обрамленные белой тканью. Дубовый пол соперничал с ними блеском, стены отливалибелым золотом. В люстрах горели сотни свечей, распространявших повсюду своитеплые блики.

Одетые в черное, вампиры составляли странный контраст синтерьером зала. Они стояли двумя плотными колоннами, словно солдаты по стойке«смирно». Мы прошли по узкому проходу между этими колоннами; Линдси и язамыкали шествие.

Впереди на приподнятой платформе стоял Салливан, по бокам отнего — Малик и Эмбер, а Люк сзади. Этан выглядел как настоящий пират. Чернаятрикотажная рубашка плотно облегала тело, обрисовывая все его мускулы, натонких черных слаксах не было ни единой морщинки. На ногах поблескивали черныеботинки с квадратными носами, светлые волосы убраны за уши. Этан стоялрасставив ноги на ширину плеч, словно на палубе корабля, и скрестив руки нагруди, точь-в-точь капитан, проводящий смотр своему экипажу. И, как всегда, онизлучал уверенность — плечи широко расправлены, челюсть слегка выдвинутавперед, а изумрудные глаза сверкают энергией.

Он обвел взглядом строй вампиров, ненадолго останавливаясьна каждом новичке, и лицо его слегка помрачнело, когда он увидел меня. Нашивзгляды встретились, и я, как и неделю назад при нашей первой встрече, ощутилаисходящую от него силу. А потом почти незаметно, так что впоследствии я гадала,не привиделось ли мне это, он наклонил голову.

Я кивнула в ответ.

Я настолько была поглощена созерцанием Этана, что едва ненаткнулась на идущую впереди женщину, когда строй остановился, поравнявшись состоящими вокруг помоста вампирами.

Музыка в зале стихла. Этан распростер руки и шагнул вперед:

— Братья. Сестры. Вампиры Дома Кадогана.

Зал взорвался оглушительными аплодисментами, вампирызакричали и засвистели, но Этан успокоил их легким движением руки.

— Сегодня мы принимаем в наши ряды двенадцать новыхвампиров Кадогана. Двенадцать вампиров, которые станут вашими братьями, вашимисестрами, вашими соседями и друзьями… — Он сделал паузу. — И вашими союзниками.

Вампиры вокруг утвердительно закивали.

— Этой ночью двенадцать вампиров присягнут на верностьДому Кадогана, мне и всем вам. Они станут членами нашего сообщества, будутработать вместе с нами, смеяться и любить и, если возникнет необходимость, дратьсявместе с нами. — Этан помолчал, потом сделал еще шаг вперед. — Друзьямои, мои вассалы, согласны ли вы принять их?

Вампиры ответили без слов. Все, как один, повернулись к намлицом. А потом почти синхронно, сохраняя торжественное выражение на лицах, онипреклонили колени. Кроме группы на подиуме и нас, все присутствующие в залевстали на колени. Они предлагали нам свою дружбу и выражали свое согласие идоверие Этану.

Мое тело опять покрылось мурашками.

Вид сотни вампиров, смиренно опустившихся на колени, вызывалнастоящий шок. Моя нервозность мгновенно рассеялась, уступив место уверенностии инстинктивному пониманию того факта, что я оставила прошлое позади.

Я стала другой.

Мой взгляд свободно скользил вдоль рядов стоящих на коленяхвампиров, и внезапно я ощутила нечто странное — медленно нараставший гулэнергии, словно электрическое поле надвигалось на нас, подобно отекающим скалыволнам.

Магия.

У меня рука поднялась сама собой, и пальцы зашевелились,ощупывая завихрения воздуха. Ощущение было похоже на то, что испытываешь, когдавысовываешь руку из окна движущейся машины, чтобы ощутить порыв ветра; воздух,казалось, обрел определенную плотность. Если верить Катчеру, вампиры не могуттворить магию, а только концентрировать имеющуюся и направлять ее. И что бы ниговорил Этан, сущность вампиров определяется не только генетическимиизменениями.

Вдруг я поняла, что стою среди сотни вампиров и как идиоткапомахиваю пальцами. Я резко опустила руку и большим пальцем потерла ладонь,прогоняя остаточные покалывания. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что большеникто не заметил присутствия магии. Кандидаты, слегка приоткрыв от удивлениярты, уставились на вампиров Дома, беспокойно переводя взгляд сколенопреклоненных хозяев на своих товарищей.

Я украдкой взглянула на Этана, все также стоявшего наплатформе. Его лицо оставалось непроницаемым, но его внимание и взгляд былиприкованы ко мне. Можно было только гадать, заметил ли он мою поднятую руку ине сделала ли я ошибки, прикасаясь к магическому потоку.

Спустя несколько мгновений Этан обратился к своим подданным:

— Встаньте, друзья. Мы приветствовали наших новыхтоварищей, и настало время выслушать их клятву верности нашему Дому.

Вампиры поднялись одновременно, словно они много разрепетировали эту сцену. Они двигались с той же синхронностью, что и стая птиц вполете, и для новичков это было завораживающее зрелище.

Все снова повернулись к Этану, и напряженность в залезаметно возросла, кандидаты тревожно переступали с ноги на ногу. Что-то должнобыло произойти.