Этан подбоченился и принял угрожающий вид, хотя его тонпочти не изменился:

— Только в том случае, если мои действия угрожаютбезопасности Дома. А это не так.

— Это решать мне, не так ли?

Он изумленно уставился на меня:

— Ты всегда такая упрямая?

— Я не упрямая. Настойчивая. И не говори, что я создаюпроблемы. Я всего лишь задала вопрос.

— Ты начинаешь создавать проблемы сразу, как толькопросыпаешься. Пример тому — твое опоздание.

— И это возвращает нас к тому, с чего мы начали. Где ямогу найти Люка?

Он опять поднял брови, и я вздохнула:

— Господи, и он еще называет меня упрямой. Салливан,пожалуйста, скажи, где я могу найти Люка?

Он выдержал паузу, потом сунул руки в карманы и наконец далответ, не содержащий критики в мой адрес:

— Оперативный отдел. Вниз по правой лестнице. На первомэтаже слева, не доходя до тренировочного зала. Если ты и дальше так будешь себявести, скоро кто-нибудь из вампиров вонзит в твою шею клыки, чтобы научитьхорошим манерам, которых тебе катастрофически не хватает.

Я двумя пальчиками приподняла полы своей блузки и присела вподобии реверанса, кокетливо хлопая ресницами.

— Благодарю, сеньор, — сказала я, изображая«благодарную признательность».

— Да, и твой наряд все еще не соответствует стилюКадогана.

При мысли о том, что я, как ни старалась, опять потерпеланеудачу, меня охватило уныние. Сумею ли я когда-нибудь заслужить одобрениеЭтана? Вряд ли. Но я изобразила на лице улыбку и произнесла самым беспечнымтоном:

— Видел бы ты, в чем я собиралась прийти!

Он закатил глаза:

— Займись своей работой, страж, и не забудь зайти комне перед уходом. Я хочу поговорить о расследовании убийств.

Я кивнула. После упоминания о преступлениях сарказм былнеуместен.

— Обязательно.

Этан напоследок окинул меня внимательным взглядом и молча вернулсяв свой кабинет. Некоторое время я еще смотрела на дверь, ожидая, что он вот-вотвернется и добавит еще какое-нибудь нелестное замечание. Но похоже, сейчас Этанбыл не намерен продолжать наш словесный поединок. Облегченно вздохнув, яспустилась по лестнице и свернула налево. Указанная дверь была закрыта. Япостучала, дождалась, пока кто-то не пригласил меня войти, и шагнула за порог.

И словно попала на съемочную площадку. Комната была отделанаи обставлена так же, как и помещения верхних этажей, — пастельные тона идобротная мебель, но господствовала здесь техника: компьютеры, мониторы,принтеры и прочий хай-тек. По всем углам громоздились блоки дорогостоящей навид аппаратуры, а над ними мерцали многочисленные экраны системы наружнойохраны. Камеры внешнего наблюдения транслировали на них черно-белые изображенияокрестностей Дома Кадогана. В центре комнаты стоял овальный стол, вокругкоторого расположились несколько вампиров, включая Люка и Линдси. Стена передними была занята семифутовым экраном, на котором сменяли друг друга фотографиитемноволосой женщины.

Моих снимков.

Открыв рот, я уставилась на фото: в тонком розовом трико ипрозрачной юбочке, я танцую на сцене, подняв над головой руки. Потом раздалсящелчок, и изображение сменилось. Колледж, на мне футболка с эмблемойУниверситета Нью-Йорка. Я сижу за столом в библиотеке и, поглощенная чтениемкниги, намотала прядь волос на палец.

Склонив голову, я прочла название книги на экране.

— «Кентерберийские рассказы», — громко объявила я.Все головы немедленно повернулись в мою сторону, и я слегка покачнулась накаблуках. — Готовилась к занятиям с группой, если вам это интересно.

Люк прикоснулся пальцем к встроенному в столешницу экрану, иизображение пропало, сменившись гербом Дома Кадогана. Люк и сегодня был похожна ковбоя: взъерошенные волосы, выцветшая хлопчатобумажная рубашка,заправленная в джинсы. Он сидел забросив ноги на стол, и потому были видны дажеего крепкие ботинки. Люк был единственным из вампиров в джинсах; на всехостальных были обычные для Кадогана черные костюмы с облегающими блузками ирубашками, что, видимо, значительно облегчало работу охранников.

— Проводите какие-то исследования? — осведомиласья.

— Ты не поверишь, сколько информации можно вытянуть изСети за неделю, — ответил Люк. — А безопасность — дело серьезное.

Он указал мне место за столом рядом с Линдси, напротивнезнакомой мне женщины-вампира — высокой, улыбчивой и рыжеволосой, которой намомент обращения было около двадцати двух лет.

— Садись, — приказал Люк. — Ты слишком долгосюда добиралась. Подумай, не переселиться ли тебе в Дом Кадогана.

Я хмуро улыбнулась всем служащим охраны, из которых зналатолько Линдси, и заняла указанное место.

— Не могу сказать, что эта идея мне по вкусу, —сказала я, стараясь сохранить беспечный вид. — Когда-нибудь Этан так менядостанет, что я загрызу его во время сна. Вряд ли это кому-то нужно.

— И меньше всего самому Этану, — заметила Линдси,жестикулируя каким-то предметом, больше всего похожим на полоску вяленойговядины. — Это очень благородно с твоей стороны, Мерит.

— Спасибо, — ответила я с улыбкой.

Люк раздраженно поерзал.

— Перед тем как нас прервали, — заговорил он,сердито зыркнув в мою сторону, — я хотел сказать всем присутствующим, чтонамерен протестировать тебя по протоколу С-41. А если ты до сих пор не знаешь,в чем заключаются четыре раздела С-41, то сейчас же отправишься в кабинет кЭтану и объяснишь ему, почему всю ночь веселилась с молодыми вампирами, вместотого чтобы обеспечивать безопасность Дома. — Люк поднял голову и посмотрелна меня. — Я полагаю, ты заглянула на сайт прошлой ночью и в состояниипровести все четыре этапа С-41?

Я с трудом подавила приступ паники. У меня случались ночныекошмары, в которых я оказывалась совершенно не готова к экзамену или являласьна собеседование голой. В данном случае я была превосходно одета, но тем неменее мне предстояло пережить унижение перед представителями службыбезопасности Дома Кадогана. Внешний вид меня сейчас совершенно не беспокоил.

Я уже открыла рот, пытаясь сформулировать ответ — извинитьсяи сказать пару неубедительных фраз насчет высокой роли службы безопасности Домав этот период обострения внешней обстановки, — как вдруг Люку в лицополетел кусок вяленого мяса.

Линдси сдавленно фыркнула и едва не свалилась со стула отсмеха, но в последний момент сумела удержать и себя, и большую картоннуюкоробку, лежавшую у нее на коленях.

Сдержанно и с достоинством Люк стряхнул крошки с рубашки и снегодованием уставился на Линдси.

— Что? Ты думал, я буду сидеть и смотреть, как ты надней издеваешься? — спросила она. Она обернулась ко мне: — Он тебяразыгрывает. Нет никакого протокола С-41. — Линдси запустила руку в коробку,вытащила полоску мяса и, откусив кусочек, снова перевела взгляд на Люка. —Какая же ты дрянь!