что ты меня так невзлюбила? — задал я риторический вопрос. И получил вполне ожидаемый риторический ответ, за которым, правда, последовало вполне содержательное уточнение:

— А за что тебя любить? Из-за тебя меня срывают из нормальной школы и гонят в солдатню. Вот что нашли в тебе мама с тётей Софи? Такого, что уломали дядю Мишу даже инициацию тебе провести?

— А это они рулят всем вокруг меня? — уточнил я, а сам подумал: вот и ещё одна причина втягивать меня в этот междусобойчик: Дашенька она ведь не только ещё одна претендентка, она — пропуск в очередь наследования имперского трона. То-есть меня подсовывают ей в качестве кавалера, чтобы не пустить на это место какого другого претендента? Этот претендент настолько плох, что подсунуть вместо него левого чувака из могилы — уже хорошо? Нет, что-то я тут явно не догоняю!

А Даша на секунду стушевалась и промямлила:

— Ну услышала тут случайно… что-то про твой потенциал им не нравится. То-ли слишком быстро, то-ли медленно… И что-то про старые связи… Какие вообще у тебя старые связи могут быть?

— Действительно, все мои связи протухли две тысячи лет назад… — задумчиво ответил я. А сам подумал, что тут никак не обошлось без магии. И эти самые, которые приходили ко мне во сне, вполне тянут на те самые старые связи, которые могут беспокоить двух самых сильных магесс Империи. Даша этими вопросами не заморачивалась. Или очень ловко делала вид, что не заморачивается:

— Ладно, хватит сидеть, надо тебя учить! — заявила она, пружинисто поднимаясь на ноги.

— Надо, — согласился я, в свою очередь вставая. — Вот только теперь будешь учить меня нормально. Показывай базовую технику и будем её тренировать.

— Вот ведь возиться с тобой! — возмутилась она, на что я, вполне резонно, возразил:

— Нечего ныть! Тебе тоже полезно. Тут как в анекдоте: третий раз объяснил — сам всё понял.

Оказывается, сейчас эта история про тупых учителя и ученика не столь популярна, как в во времена моей первой жизни и мне пришлось рассказывать:

— Старый учитель коллегам на судьбу жалуется, какой ему тупой ученик попался: Раз, говорит, ему объяснил — ничего не понимает. По другому объяснил, снова ничего не понимает. Третий раз объяснил, сам всё понял, а он всё никак понять не может.

— Это про тебя, ученик, — скривилась Даша.

— И про тебя… учительница, — парировал я. — Поехали тренироваться.

И как Даша ни кривилась, но дело более-менее пошло. Учителем она оказалась, по крайней мере, на данном уровне, сносным. Более-менее объяснила мне дуэльный этикет, как там кого приветствовать, как салют отдавать и так далее. Ну и основные стойки, переходы, шаги. За этим нас и застал крёстный, заглянувший, чтобы вытащить нас на несколько запоздалый обед.

После обеда крёстный взял процесс моего обучения благородному искусству фехтования в свои царственные руки и начал с того, что выяснил: чему же я успел научиться за первую половину дня (и, как я понимаю, что из этого надо срочно исправлять). Неожиданно выяснилось, что всё не так плохо, как ожидалось и мы до самого ужина отрабатывали самые основы базовой техники. А за ужином собралось всё царское семейство, за исключением Дмитрия Михайловича. Тот, как я понял, безвылазно сидел в своём Туркестанском военном округе и появлялся в столице только по делам службы. По крайней мере, пока.

Гриша, уже во вполне цивильном прикиде, веселил народ рассказами о том, что нового повидал в брошенных землях. Ему большая часть рассказанного казалась жутко забавной, старшее поколение слушало с вежливыми улыбками и старательно мотало на ус, Даша совершенно откровенно кривилась. А мне от этих рассказов становилось откровенно нехорошо. Особенно учитывая, что с моим княжеством такие земли как раз и граничат.

— Что же вы натворили-то! — не выдержал я. — Так дождётесь что в этих землях появится новый разумный вид и вытеснит нас нафиг!

— Дождёмся… — поправил меня государь очень серьёзно. — А натворили не мы, мы только расхлёбываем. Натворили как раз в твоё время, перед самыми Тёмными Веками. А вот что тогда натворили, мы сейчас никак не можем понять. Может ты знаешь?

Тут я снова подумал о том, как тонко меня ведут. Даже загруженная мне память со школьной программой: обслуживание летающей техники и генетическое программирование. Не знаю, как первое, но если меня хотят бросить на решение насущных проблем современности — второе очень кстати… да и первое, если подумать, может пригодиться, если буду лично участвовать в каких-нибудь делах в брошенных землях. Так что эти подарки надо развивать и осваивать… потом. А сейчас я в одно касание порылся в полученных нахаляву знаниях и не нашёл там ничего подходящего. Но вот в памяти моей, ещё до смерти, кое-что обнаружилось. Чем я и поделился:

— Вообще, тогда, когда я ещё первый раз был живой, было очень много разговоров на тему, что людей расплодилось слишком много, а Земля не резиновая, на всех не хватит. Ходили слухи, что в вакцины добавляли что-то, чтобы женщины становились бесплодными… Где-то кого-то на этом даже поймали за руку… То-есть выяснилось, что реально делали такие прививки, но дело быстро замяли. Ещё говорили про этническое оружие. Это такие бактерии, которые заражают только один народ. Но опять же, все учёные хором кричали, что такое невозможно…

— Да… — Гриша скривился. — Оказывается, академики, они такие академики… Причём во все времена!

— Ох не любишь ты их! — мягко улыбнулась тётя Лиз.

На это Гриша только пожал плечами:

— Уж если вобьют себе в голову, что чего-то не может быть, то и будут это талдычить. Пока пол страны от этого не-может-быть не передохнет. Но вообще Серж, папа прав. Наши проблемы созданы ещё тогда, на самом пороге Тёмных Веков. Поэтому мы и ищем всё, что связано с тем временем. Ты сейчас рассказал очень важные вещи. Мы и раньше об этом догадывались, а сейчас ты дал нам важное подтверждение.

Дальше беседа перекинулась в светско-семейное русло и какое-то время шло перемывание косточек неизвестным мне людям. Я, конечно, старался запоминать эту информацию, но без знания контекста и предыстории это было сложно. Потом снова вернулись к делам и император поинтересовался: Как там дела с недавно обнаруженным объектом?

— А