— Вы успеете подготовиться? — ехидно фыркнул Ирсен.

Церемониймейстер остался предельно серьёзен:

— Основная подготовка прошла перед заседание Регентского Совета, к рассвету подготовка будет полностью завершена.

Ирсен казался загнанным в угол.

— Принято, — глухо сказал он.

— Лорд-регент, — церемониймейстер вцепился будто клещ, — напоминаю, что перед коронацией вы должны провести ночь в храме Хрустальной чистоты. Экипаж готов. Лорд-регент, прошу вас отправляться незамедлительно.

Ирсен не стал возражать, он обратился к матери:

— Леди Анрес, проводите меня.

Леди Анрес исполнила полный грации реверанс и последовала за Ирсеном. Они ушли втроём: Ирсен, его мать и церемониймейстер.

Я проводила их взглядом. Мда… Зато могу точно сказать, что вот теперь Большой королевский приём окончен. И вроде бы есть время вернуться в школу, но совсем не хочется. Лучше домой, тем более завтра мне предстоит присутствовать на церемонии, потому что пропустить её означает стать всеобщим посмешищем, дать повод говорить, что забилась в щель и горько плачу над разбитыми мечтами наивной дурочки. Ха! Я впервые хочу блистать, я хочу затмить всех на коронации. Даже Ирсена.

— Пфф! — принцесса Ярлата не потрудилась скрыть своего ко мне отношения.

Наверное, она уже мысленно примеряет корону.

Иола поспешила перехватить иностранных принцесс и увести. Вряд ли она сделала это ради меня, но всё равно спасибо, что избавила от неприятного общения.

Из-под стола высунулся Сахарок, боднул меня в ногу, исхитрившись не зацепить рогом. Я невольно улыбнулась, присела на корточки и запустила пальцы в мягкую шерсть. Платье? Мысленно плюнув на сохранность дорогой тряпки, я взяла Сахарка на руки и поднялась. Может, правда на острове Тишины лета укрыться? Остров не зря меня звал. Только вот превращаться в немую жрицу… Брр. Сахарок ласково фыркнул.

Я вместе со всеми неторопливо покинула Парадную столовую. Леди Арс встретила меня у дверей.

— Леди, проводите меня к выходу, пожалуйста?

— Но, графиня…

— Что-то не так? — тяжело вздохнула я.

— Хотя церемония коронации проходит на рассвете, предшествующие ритуалы проводят накануне вечером и ночью. Леди и лорды из дворца отправятся в храм вознести молитвы Батите. Если вы откажетесь участвовать, вас… не поймут.

Тьфу.

— Разумеется, я отправлюсь, леди Арс.

Леди удовлетворённо кивнула и проводила до выделенной мне комнаты отдыха, на ходу рассказывая, что неизменно возносятся молитвы о благополучии королевства, королевской династии и будущего цароса. А по сути снова предстоит сжечь несколько цветных полосок бумаги. Я от души поблагодарила леди Арс за заботу.

Когда дверь за ней закрылась, я опустилась в ближайшее кресло и понадеялась, что запас сегодняшних сюрпризов исчерпан, но нет. Не прошло и получаса, как в апартаменты постучались. Сита ненадолго вышла, а вернувшись, доложила, что прибыла фрейлина принцессы Ярлата, чтобы передать мне презент от Её Высочества.

Как пить дать — очередная гадость.

Не принять фрейлину? Как минимум дам повод для сплетен и насмешек. Ещё и оскорбление иностранной принцессы могут приплести. Нет уж.

— Сита, что же ты стоишь? Пригласи леди скорее.

Сита встала боком к двери, открыла створку и сделала приглашающий жест.

Фрейлина… Она не представилась? Белокурая статуэтка, ниже меня на голову, хрупкая, тонкокостная, голубоглазая. Словом, внешность у фрейлины запоминающаяся, и я узнала девушку. Она действительно была среди иностранных делегатов.

Я осталась сидеть.

Если сейчас выяснится, что фрейлина герцогиня… Бывают герцогини фрейлинами? Да нет, слишком маловероятно. Фрейлина замерла, не торопясь поприветствовать меня. Расчёт на дурочку? Хочет, чтобы я заговорила первой и тем самым дала ей возможность не здороваться? Ха! Я снова мысленно поблагодарила преподавательницу. Пусть многих мелочей и нюансов я ещё не знаю, но грубую ошибку я уже не допущу. Я безмятежно улыбнулась. Молча. И фрейлина исполнила лёгкий книксен.

— Доброго дня, графиня Льёр.

— Доброго дня, леди. Мы не были представлены…

— Я пришла как фрейлина принцессы Ярлата, — леди вроде бы и пояснила, кто она, но полноценно не представилась. — Её Высочество сожалеет, что знакомство с вами вышло мимолётным.

— Взаимно, — кивнула я.

— Её Высочество в знак своих намерений передаёт вам небольшой презент.

В руках леди держала плоскую коробочку, завёрнутую в розоватую обёрточную бумагу, перетянутую золотой лентой. Я не встала, чтобы принять подарок. Коробочку забрала Сита. Фрейлина посмотрела на это с неудовольствием, но говорить ничего не стала. Сита подала коробочку мне, и я медленно взяла её.

Под лентой крепилась карточка с запиской: «Графиня Льёр, надеюсь, вы найдёте мой скромный презент занимательным». Подпись, витиеватая, почти что кружевная из-за обилия петелек и прочих украшательств, не оставляла сомнения, подарок отправлен принцессой.

Я отложила карточку, сняла ленту. Гадости буквальной я не боялась. Слишком уж открыто сделан подарок. Случись что со мной, даже расследовать не придётся. Принцесса, какие бы планы она ни лелеяла, не может не понимать, что официально она пока гостья. Покушение на графиню ей не простят. Кому нужна королева, начинающая с убийства неугодных подданных?

Поэтому обёртку я вскрыла смело.

Внутри оказалась отнюдь не коробка, как я изначально подумала. Принцесса презентовала мне книжку с весьма характерным названием «Сердце на кону». Обложку украшал силуэт пары. Любовный рома, да?

Я пролистала первые несколько страниц, быстро пробегая текст глазами, затем посмотрел финал истории, и с трудом удержалась от фырканья. Надо отдать Её Высочеству должное, она, хотя скорее её слуги, расстаралась. Сколько же книг пришлось перелопатить, чтобы найти именно эту. А может, ради меня её написали на заказ? Уж больно тонкая для обычной развлекательной книжки.

В романе рассказывалось любви лорда и иностранной леди, полюбивших друг друга с первого взгляда. Счастью молодых мешала крайне неприятная особа, на которой старый глава рода пытался женить лорда. Особа не хотела отступить и даже попыталась стать любовницей, но была решительно отвергнута. Лорд женился на любимой, а особу ждал печальный финал. Опозоренная, она была отправлена в дальнюю провинцию в вечную ссылку.

— Леди, передайте Её Высочеству, что я тронута до глубины души. Мне бесконечно льстит, что Её Высочество посчитала меня достойной презента.

Ответного подарка у меня всё равно нет.

Фрейлина исполнила книксен и попрощалась. Я дождалась, когда она выйдет и отбросила книжку.

— Госпожа, не расстраивайтесь, — Сита смотрела на меня с сочувствием.