Что за мрачный настрой?

Выбора как такового не было. Не отступать же. Я зашагала по тропинке, и вслед донёсся голос жреца:

— Как тёмен мир…, — видимо, уже прибыл кто-то ещё, но кто бы там ни был, меня это не касается.

Я медленно, выверяя каждый шаг, шла вперёд, к вершине.

Храм Хрустальной чистоты разительно отличался от уже виденных. Я даже засомневалась, что вижу храм. Не было ни алтарного зала, ни алтаря. Хотя, возможно, алтарь просто скрыт от взглядов посторонних. Коридор закручивался спиралью, и на каждой дуге меня встречали младшие ключники. К счастью, они ничего не говорили, достаточно было взаимных приветственных улыбок и учтивых кивков.

На очередном витке ключник не отступил в сторону, пропуская меня, а пригласил занять место между двумя прозрачными столбами. Да-да, здание было полностью выполнено из чего-то подобного стеклу: прозрачные стены, прозрачный потолок. И земляной пол. Я ступала по мягкой траве. Интересно, а если бы коронация пришлась на позднюю осень, топать пришлось бы по месиву размокшей глины? А зимой — утопать в снегу?

В этот раз ожидание затягивалось, и я догадалась, что ждать придётся до самого рассвета. Моя свечка догорела. Догорали свечи и у остальных. Сквозь прозрачные стены я видела огоньки, и то тут, то там они один за другим гасли, пока в конце концов не погасли все свечи до единой.

Восток окрасился в багрянец. Рассветало.

Солнце ещё не взошло, даже самый краешек диска не появился, но золотистые лучи уже вырвались из-за горизонта и вспороли пушистые облачка.

Новый день наступал. Восьмой день из десяти.

Я продолжаю считать. Как глупо…

Золотые лучи осветили храм, и я поняла, почему его называют Хрустальным. Прозрачные кристаллы вспыхнули разом, отразили мириады солнечных зайчиков. Казалось, на вершине холма вспыхнуло второе малое солнце. Истинное же дневное светило медленно поднималось, малиновый шар царственно оторвался от кромки земли. И одновременно с появлением на небе солнца, у подножия холма появился Ирсен, затянутый в парадный мундир ослепительной белизны. Лучи бликовали на золотом аксеьбанте, на эполетах, на золотой отделке манжетов.

Я привыкла видеть Ирсена в практичном чёрном, когда он возникал из ночи и перебирался в мою комнату через окно. Не скажу, что простая куртка ему не шла, очень даже шла, но сейчас, в парадном мундире Ирсен выглядел пришедшим с небес божеством.

Ха, я просто соскучилась. Глаз не оторвать…

Солнце поднялось выше, и оптический эффект начал угасать. От «затухания» отвлекла старшая ключница Батиты, приветственно склонившаяся перед Ирсеном. О чём они говорили, слышно не было. Ключница повторно поклонилась, и Ирсен в одиночестве двинулся вперёд. И снова символично. Он поднимался на холм с востока, как с востока поднимается солнце.

Ирсен вошёл в храм, и я потеряла его из виду. Я могла лишь догадываться, что он идёт по спиральному коридору, а аристократы низко кланяются новому царосу. То есть пока ещё не царосу. От трона Ирсена отделяют последние метры.

Я заставила себя не думать, что будет со мной и искренне широко улыбнулась. Наконец-то! Пусть на миг, но встреча глаза в глаза. Вчера виделись, но ощущение будто не несколько часов прошло, а с десяток лет. Сердце учащённо билось. Вот сейчас, вот-вот… Ирсен вышел из-за поворота, и я впилась в него взглядом.

Он увидел меня даже раньше, чем я его, его глаза расширились. Показная бесстрастность слетела как шелуха. Ирсен приближался. До него оставался метр, полметра. У меня перехватило дыхание. Я чудом краем глаза уловила, что лорд в нише напротив низко склонился. Чуть не опозорилась. Спохватившись, я исполнила забытый реверанс. От резкого движения меня повело в сторону, я едва сохранила равновесие.

Ирсен прошёл мимо. Иначе и не могло быть.

Я выпрямилась и с затаённой грустью проводила его взглядом. Ирсена ждал следующий виток спирального коридора, а во мне умирала надежда, что Ирсен избежит трона. Насколько легче было бы… Увы. Но я не могу не признать, что из всех претендентов Ирсен самый достойный. Королевству повезло.

Спиральный коридор упирался в хрустальную многоступенчатую пирамиду, венчающую холм, и Ирсен поднялся почти к самому пику. Он торжественно обеими руками взял ожидавшую его на вершине корону, высоко поднял над головой. Последние шаги, и Ирсен сам занял вершину.

— Благослови, Батита!

Его полный силы голос докатился, наверное, до самого леса, но ничего не произошло.

Ирсен медленно опустил корону на голову, опустил руки.

Свершилось!

— Да здравствует царос!

— Благослови, Батита, цароса!

Я выкрикивала вместе со всеми. Вместе со всеми я приветствовала нового цароса.

Батита никак себя не проявила, и я предположила, что всё в порядке. Будь богиня против, она бы это точно показала. А значит, Ирсен угоден. Благослови, Батита, цароса.

Церемония оказалась неожиданно короткой. Ирсен, оставаясь на вершине пирамиды, произнёс коронационную речь, затем принял сливающиеся в невнятный гул поздравления, величественно спустился. Ему предстояло первому покинуть храм. Аристократы, выстроившиеся по обеим сторонам прохода вновь скрыли от меня Ирсена.

Я замерла в напряжённом ожидании. Ирсен обязательно пройдёт мимо… И он прошёл. Обжигающий обмен взглядами, мой реверанс. Ирсен ни на секунду не задержался. Конечно, он не мог. Не в таких условиях. Я потерплю…

Ирсен скрылся за поворотом. Я выдохнула, прикрыла глаза. Когда я их открыла, обнаружила, что окружающие смотрят на меня излишне внимательно. Ну и пошли к чёрту. Я не железная. Сплетничайте хоть до посинения.

Аристократы начали выбираться из ниш вдоль прохода не раньше, чем королевский экипаж отбыл. По плану вернуться домой, переодеться в миллионный раз и прибыть во дворец. Приблизительно около полудня состоится первое заседание Совета, на котором Ирсен объявит имена своих наследников, а ближе к вечеру — Коронационный ужин. И там, и там присутствие обязательно.

А прямо сейчас будет мясо. Не буквально, конечно. Я очень смутно представляю, как около тысячи человек попытаются одновременно уехать по узкой просёлочной дороге. Ясно одно — проскочить до пробки я не успеваю. Остальные тоже понимали, что сразу уехать не удастся.

У подножия холма начали появляться грубо сколоченные деревянные столы. Младшие ключники и ключницы накрывали завтрак. Я не торопилась. Вышла из храма одной из последних и прошла к дальним столам, у которых было просторнее всего.

Завтрак накрыли простой. Можно сказать, примитивный. Сваренные вкрутую яйца, каша, толсто порезанные ломти хлеба, жирное сливочное масло, немного мяса и горячий чай. Аскетично, сытно — что ещё нужно? В отличии от большинства аристократов, я уплетала угощение за обе щёки и с удовольствием. И тем самым снова привлекла к себе внимания. Для разнообразия не самих аристократов.