— Я не расстраиваюсь.

Я верю.

Сита ушла в гардеробную готовить платье для поездки в храм. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Подремать бы немного… К счастью, больше никто не приходил, подарков не дарил, писем не присылал. Хотя я была бы рада тем же конфетам от Ирсена, пусть и посланных слугой. Увы. Впрочем, тут не на что обижаться. Регламент коронации не то, что можно нарушить из каприза. Я подожду.

Ирсен, возвращайся ко мне скорее…

Вереница экипажей забила дорогу, и мы едва тащились. Мой экипаж начинал двигаться, чтобы тут же резко встать. Меня умотало. В прошлом я неплохо переносила пробки, но, видимо, трепыхание в карете отличается от хода машины. Спасало лишь то, что ехать относительно недалеко. И я про себя молилась, чтобы кареты впереди, не дай Небо, не столкнулись, иначе проезд заклинит намертво.

Добраться до храма удалось уже в сумерках, и как я поняла, вовремя. Видимо, выехали мы с учётом пробки.

Шагнув на мостовую, я покачнулась. Сита поддержала меня под руку.

— Осторожнее, госпожа.

Я благодарно кивнула.

Леди Арс, если и отправилась в храм, то отдельно. Оглянувшись, я её не увидела. Знакомых я никого тоже не увидела. Сита пойти со мной не сможет.

Впервые я осталась одна, но вместо нервозности ко мне пришло спокойствие. Если я хочу жить своим умом, то я должна перестать ждать, чтобы меня водили за ручку и опекали как маленькую девочку. В каком-то смысле я и есть маленькая, я лишь недавно пришла в этот мир, но мозги-то у меня отнюдь не младенческие.

В какой части храма встать я представляю, не первый раз, да и Сита рассказала, чего мне ждать. Придерживая юбку, я неторопливо шла по дорожке.

Косые взгляды я заметила не сразу, слишком увлеклась отслеживанием осанки и походки. Моё внимание привлекли долетавшие до меня отдельные реплики, в которых звучало моё имя. Прислушавшись, я чуть не присвистнула. Оказывается, наша с Ирсеном помолвка стала главной темой сплетен. Я по-прежнему официальная невеста. Благоволил ли мне Ирсен по приказу дяди ради школы, или лорд Кошмар действительно влюбился? Разве Кошмары влюбляются? Нет-нет, это решительно невозможно. Когда будет расторгнута помолвка?

— Должно быть, графине очень тяжело осознавать, что титул герцогини ускользнул буквально из рук.

— Леди, взгляните на неё. Вы полагаете она осознаёт? Пфф! Похоже, графиня всё ещё пребывает в сладких грёзах о вершине.

— Полагаете, брак будет заключён с принцессой Ярлата?

— Вы не заметили какие взгляды бросал лорд Ансер на принцессу Айова?

Я старательно игнорировала назойливые голоса. Сегодня в меня плюют ядом, а завтра, подобострастно улыбаясь, они приведут ко мне на лечение пожилого родственника. Утрирую, конечно, но в целом я уверена, что благодаря моим медицинским знаниям я смогу переломить общественное мнение и добиться уважения не за титул, а за личные заслуги.

Дорожка упёрлась в главный вход, здание храма встречало огнями сотен горящих свечей. Огоньки будто светлячки трепетали.

Я прошла мимо, вошла в знакомый зал. В вознесении молитв я участие уже принимала, где встать вспомнила. Шипение шипением, но моё право находиться впереди никто не смел оспорить.

Зал постепенно заполнялся.

Прибыла мать Ирсена, прошла под руку с мужем. Прибыли Кара и Иола. Принц — нет, но его трудно в этом упрекнуть.

Шепотки стали тише, а вскоре и вовсе сошли на нет.

И, наконец, вышел старший ключник Батиты. Жрец обратился с короткой речью, которую по появившейся у меня дурной привычке я пропустила мимо ушей. Младшие ключники раздали полоски цветной бумаги с заранее написанными короткими молитвами. Я на всякий случай проверила текст. Всё верно: молитвы о благополучии королевства, королевской династии и избранного цароса. Дождавшись очереди я приблизилась к алтарю и одну за другой сожгла бумажки.

Священнодействие затянулось до глубокой ночи.

Одним из последних ритуалов стало церемониальное отбытие принцесс и родителей Ирсена в храм Хрустальной чистоты. Накануне коронации Ирсену предстоит встретиться с семьёй, выслушать слова поддержки. А мне предстоит подождать ещё немного.

Благодаря статусу графини я смогла уехать одной из первых.

Дома я отказалась от ужина, ограничилась чаем и легла спать. Встать предстоит рано. Едва ли Сита даст мне пару часов отдыха. Коронация пройдёт на восходе солнца, то есть приехать надо заранее, а до этого ещё успеть привести себя в надлежащий вид: наряд, причёска, макияж.

Мои подозрения оправдались. Мне кажется, я не успела ещё закрыть глаза, а Сита принялась меня тормошить, уговаривая проснуться и обещая, что я смогу отдохнуть во второй половине дня. Вспомнив, как Сита умеет будить с помощью мокрого ледяного полотенца, я предпочла встать сама и сдаться заботливым рукам.

Купание, растирание розоватой шипучкой, от которой кожа и вправду сияет, утомительное сооружение высокой причёски, в которой шпилек больше, чем волос, лёгкий макияж…

На коронацию я прибыла в небесно-голубом платье. Серебряные нити создавали узор морозного инея. Но платье было не по-зимнему лёгким, и от утренней прохлады меня защищала меховая накидка, в которую я куталась всю дорогу до храма Хрустальной чистоты.

Чтобы приехать свежей, полной сил, а не заспанной и зевающей, я не давала себе задремать и через окно таращилась в чернильную черноту ночи. Храм, как рассказала Сита, располагался в получасе езды от столицы. Выехав через городские ворота, мы совсем немного проехали по тракту, а затем свернули на боковую полузаброшенную дорогу, вившуюся через тёмный в предрассветные часы лес. Корявые деревья походили на силуэты чудовищ, где-то в стороне ухнула сова. Экипаж подпрыгивал на ухабах немощёной дороги.

Мы будто через ночной кошмар продирались.

Впереди мелькнули трепещущие светлячки, и вскоре экипаж остановился.

— Госпожа, дальше только пешком.

Час от часу не легче. Я осторожно выбралась из салона, неуверенно ступая на мягкую траву, стелившуюся по обочине.

Из темноты навстречу кто-то выступил. Я вздрогнула, но всё же позорно не вскрикнула, удержалась. В руках незнакомца загорелась свеча, и в тусклом свете, больше слепившем, нежели освещавших хоть что-то, я с трудом опознала одеяние ключника. То есть передо мной жрец.

— Как тёмен мир без солнца, так тёмно королевство без цароса, — сказал он. — Но как солнце взойдёт над миром, так и царос взойдёт над королевством.

Я изображала полнейшее внимание.

Жрец передал мне свечу.

Храм стоял на холме, и мне предстояло подниматься наверх в одиночестве. Нет, впереди тянулась цепочка редких огоньков, я далеко не первая прибывшая, но рядом со мной никого не будет. Так недолго оступиться и шею сломать.