А это нормально — подобные вопросы поднимать в присутствии послов? Хотя граф не сказал ничего нового, мне кажется, вопрос совершенно неуместный, и не только из-за послов, а из-за того, что политика с десертом плохо сочетается.

— Граф Тиарайзен, говоря откровенно, не понимаю, что вас беспокоит. Разумеется, стране нужен царос. И следующий царос будет избран согласно закону. Большая часть членов Регентского Совета утратили доверие. Будет утверждён новый состав, а затем пройдёт регламентированное избрание.

Я прикусила губу.

Обещание соблюсти закон одобрения у аристократов не вызвало. Ирсена хотели видеть полноправным правителем, а не временным заместителем. Даже я понимаю, что затянувшееся регентство для королевства не полезно. Но для меня коронация означает разрыв помолвки, верно?

Полученный ответ мужчину явно не устроил. Вместо того, чтобы вернуться за стол, он вышел в проход и полностью развернулся к королевскому возвышению.

— Лорд-регент, закон предлагает нам и иной путь, — возразил граф. — Прямое избрание.

Что за зверь?

Ирсен стиснул кулак и, подпустив в голос угрозы, качнул головой:

— Граф, нет причин для крайних мер.

Однако понимать намёк граф не пожелал. Шагнув вперёд, мужчина тяжело опустился на одно колено, прижал к груди правую руку, склонил голову, только вот смирения в его голосе не было ни на грамм, скорее вызов:

— Лорд-ренент, от имени леди и лордов королевства я нижайше прошу вас, как наследника трона, принять корону. Лорд Ансер, вы нужны королевству.

Люди в зале пришли в движение. Официанты, пажи, словом, все лишние спешили скрыться. Аристократы поднимались со своих мест, выходили в проходы между столами и вставали на колено, причём дамы исхитрялись сделать это в платьях.

Сидеть остались иностранцы, мать Ирсена. Отец был среди тех, кто преклонил колено. И сидеть осталась я.

Ирсен и принцессы поднялись. Кара и Иола не выглядели удивлёнными, наоборот, обе принцессы смотрели на происходящее с одобрением и удовлетворением. Так это они за спиной Ирсена срежиссировали? Мне почему-то кажется, что он искренне удивлён, слишком уж «пустое» выражение лица у него стало. Он обводил взглядом зал.

— Вы настолько не верите в свою страну, леди и лорды? — с ядовитой усмешкой спросил он.

Дешёвая уловка никого не смутила.

— Мы все, — ответил граф, — желаем нашей стране благополучия.

Какое поразительное единодушие…

— Столь открыто ставить эгоизм над интересами страны, — на грани слышимости пробормотала принцесса Ярлата.

Я проигнорировала, но картинка, как она становится женой Ирсена в голове нарисовалась. Я должна буду перед ней склоняться. Нет уж, упрошу Сахарка забрать меня к единорогам на остров, а кто хочет учиться медицине, пусть ко мне приезжает. Только кто мне позволит уйти? Мои знания достаточно ценны, чтобы меня привязать к королевству. Выдадут замуж царосским приказом.

Не знаю, чего было больше: боли, обиды, горькой насмешки над собственной наивностью. Но я сидела с ровной спиной и не позволяла эмоциям проявиться на лице.

Леди Анрес медленно поднялась, но на колено не опустилась.

— Сын.

Тоже нарушает этикет, семейное обращение на публике к регенту недопустимо, но леди решила переступить правила и воспользоваться родительским старшинством.

— Матушка?

— Сын, уверена, леди и лорды произвели на вас сейчас некоторое впечатление. Я подозреваю, что в их обращении к вам больше эмоций, нежели продуманности. Политика же не терпит эмоций. Я прошу вас тщательно обдумать ваш ответ.

— Матушка, не беспокойтесь. Я не допущу эмоций при принятии решения.

Для меня ответ прозвучал невыносимо двусмысленно. Ирсен имел в виду аристократов, что не позволит на себя надавить и вынудить принять корону, или Ирсен говорил обо мне? Что же, я буду верить.

— Леди Анрес, что вы пытаетесь сделать? — всё также стоя, опустившись на одно колено, влез граф. — Согласно закону, царос может быть избран либо Регентским советом, либо Дворянским собранием, при условии, что наследника поддержат больше двух третей аристократов, имеющих право голоса. Лорд Ирсен Анрес получил гораздо больше одобрение. Я повторяю. Лорд-регент, от имени леди и лордов прошу вас принять корону.

Возможно, Ирсен бы выкрутился, но вперёд вышли Кара и Иола. Обе принцессы повернулись полубоком к залу, полубоком к Ирсену и, как и остальные леди, опустились на одно колено.

— Лорд-регент, от имени королевской семьи я прошу вас разделить бремя с Его Величеством и принять корону, — обратилась к нему Иола.

Но Иола уже наследница лишь формальная, а Кара… Уверена, после подобного жеста — принцесса, склонившаяся перед герцогом, пусть и регентом — путь на трон для неё тоже закрыт. Ирсен с его обострённым чувством ответственности, разве сможет он теперь отказаться? Да и как отказаться, если закон на стороне принцесс?

Леди Анрес прикусила губу до крови, она больше не вмешивалась, лишь опустила голову, словно признавая поражение.

Ирсен ещё раз медленно оглядел преклонивших колени аристократов, встретился со мной взглядом. В его глазах явственно читалось сожаление. Я скорее догадалась, чем прочитала по его губам «Прости меня, Мили», хотя, возможно, мне просто почудилось.

Ирсен перевёл взгляд на принцесс и сказал ровно то, что от него ожидали. Иначе просто не могло быть.

— Хотя я по-прежнему убеждён, что спешка абсолютно неуместна, долг лорда и закон превыше всего. Я принимаю корону.

Да, он это сказал.

Сидеть после подобных слов вряд ли допустимо, я медленно поднялась. На душе стало как-то пусто. Ещё не больно, эмоции просто смёрзлись, и под коркой льда горела безумная надежда, что всё устроится. Я как заклинание повторяла про себя и повторяла: пока Ирсен не разорвал помолвку, я верю.

Только вот верить всё труднее.

Ирсен на меня больше не смотрел, он выглядел отчуждённым, и я ни секунды не сомневалась, что сейчас он давит обуревающие его эмоции. Честно? На его месте я бы вряд ли смогла простить принцесс за подставу королевского размаха.

Зал по-прежнему безмолвствовал.

Ирсен приказал:

— Встаньте, — и только после этого аристократы начали подниматься с колен.

Первыми встали принцессы, за ними те, кто были ближе к возвышению. Последними — шевалье из дальних рядов.

— Обед окончен.

Десерты останутся недоеденными.

Ирсен, как мне показалось, хотел уйти, но не успел.

— Лорд-регент, — вперёд выступил церемониймейстер, — докладываю! Коронация состоится завтра на рассвете.