«Отшельник, — позвал вслух Странник. — Почему ты пришёл в Город?»

Странник сидел и разговаривал сам с собой, не обращая внимания на приблизившихся к нему людей — трёх женщин и двух мужчин.

— Зачем ты здесь? — спросила невысокого роста светловолосая женщина.

— Я ищу Отшельника, — спокойно ответил Странник.

— Здесь нет его. Разве ради него ты здесь? Я вижу в тебе свет Божий.

— Кто вы?

— Мы пришли к Правителю, — ласково ответила женщина.

— Правитель здесь? — Странник вскочил на ноги.

— Он в Городе.

— Где? Как его найти?

— Мы не знаем. Мы ждём знака.

— Как вы поняли, что Правитель здесь?

— Нас позвали, — объяснила женщина.

— Вы знаете причину? — спросил Странник.

— Нет. Но мы и так знаем. Мы ждём Правителя каждый день. Сбываются признаки его пришествия.

— На Город обрушилось несчастье, — напомнил Странник. — Вы знаете, как остановить бедствие?

— Мы не можем, — сказал мужчина. — Мы не для этого здесь. И ты не пытайся, им уже не помочь. Город обречён. Это знамение. Если люди не поймут и не отвратятся от грехов своих — бедствие придёт на весь мир.

— Разве Правитель придёт скрытно? Только для избранных? Может, он пришёл, чтобы спасти Город?

— Сейчас начало конца. Правитель присутствует при начале и при конце. Он пришёл судить, — уверенно произнесла женщина.

Страннику не понравились эти слова. Он не хотел быть наблюдателем. «Если найду Правителя, он остановит бедствие».

— Здесь безопасно. Они не придут сюда. Это место закрыто для них. Оставайся с нами, — предложила белокурая женщина.

— Я пришёл в Город не в поисках безопасности. Странник медленно побрёл прочь. «Неужели прав Провидец, и избранникам безразлична судьба людей? Главное — это торжество справедливости и исполнение пророчеств. А страдания есть справедливая плата за грехи. Они не пытаются остановить бедствие, ибо знают, что все попытки тщетны? Но оставаться равнодушным и безучастным? А если есть шанс, еле заметный, но всё же?»

Город наполнялся слухами. Пожилого проповедника, оскорбившего Странника, жестоко избили. Воины пустыни первые объявили о пришествии пророка и уверенно занимали лидирующее положение среди многочисленных религиозных общин. Продолжали умирать люди. Гримаса ужаса застывала на лицах несчастных, и они в агонии падали на землю. К ним боялись приближаться, опасаясь, что они поражены смертельным вирусом, поэтому специальная команда в герметичных костюмах собирала трупы и сжигала их за городскими воротами. Странник старался не думать о своих товарищах и лишь просил Бога защитить их от бедствия.

Весть о приходе Правителя потрясла его. «Зачем присутствовать при гибели Города? — спрашивал он себя. — Что-то здесь не так. Надо обязательно найти Отшельника». Странник крикнул: «Ты нужен мне!»

«Где искать Правителя? Станет ли он проповедовать на площадях? Скрывается ли он в пустынных местах и развалинах? Может, ждет, когда к нему придут? Или сам постучит в дверь?» Странник прислушался к своим ощущениям, и сердце наполнилось радостью: «Правитель действительно здесь». Он обернулся на какой-то шорох и увидел Отшельника. Старик держался из последних сил.

— Как я рад тебя видеть! — воскликнул Странник. — Я вижу, ты очень устал. Здесь ты сможешь отдохнуть.

— Ты понял причину?

— Мне объяснили.

— Ты должен найти его.

— Ты думаешь, мы здесь для этого? Он ради нас пришёл?

— Послушай это пророчество! Я его написал двадцать лет назад, но всё забывал с тобой поделиться. Видно, пришло время.

Летит февраль, зима в окрестности спустилась,

Нам не сулит она надежд.

Чума прошла, но всё не истребила,

Мы будем жить, а смерти в поле нет.

Давай терпеть, там скажут одиноко

Те двое, что остались от великих городов.

Но как терпеть, ведь силы все у тех,

Кто жил, кто умер, кто ушёл.

А тот, кто есть,

Он жаждет смерти,

Но её не будет долго,

Долги ведут её в другой приют…

Старик схватился за сердце, Странник обеспокоенно потянулся к Отшельнику, но тот лишь вздохнул и продолжил:

Эй вы! Пропитанные грязью

В распутстве черпают позор.

Вам не найти Его приязни,

Служители безумия и зол.

Дай мне с Небес Твой Ветер чудный,

Дай мне понять, откуда в сердце звон.

Ведь этот месяц лунный

Уже поит вином, уже поит вином.

Я никогда тебя не видел,

Сидящий на престоле в вышине,

Но знаю я, что в этот праздник

Юный придёт гонец и скажет о мечте.

Он скажет:

«Меч твой в поле,

Стоит твой враг

И рост его как тысяча смертей.

Бери свою суму, пойди скорей к дороге

И набери, что нужно для детей.

Весь жемчуг, золото закутай в шерсть,

А сам иди рубить чужие руки-ноги,

Сбивай мосты, готовься умереть».

Вот Я кую жестокого царя,

Чей шаг как гром,

Чей взгляд испепеляет море,

В его ноздрях холодный ветер гор,

В его ступнях страдание и горе.

Я дам ему успех

И воцарю устами каждого пророка,

Благословлю его тяжёлый путь.

Он сердце своё вырвет из расчёта.

И ради тех заводов морга,

Где станут люди ноги гнуть,

Я вытру пот с его лица,

Но Я не дам ему уснуть.

— Я не хочу убивать, — прохрипел Странник. — И Правитель мой не убивал. Я не хочу быть мечом, не стану рубить руки и ноги. Это не обо мне. Я знаю точно.

— Успокойся, — слабым голосом сказал Отшельник. — Тебя никто не заставляет убивать. Ты человек, но не мешай проявиться силе.

— Кто этот жестокий царь?

— Не знаю. Он уже на пороге… Я столкнулся с древним злом, но не встретил Правителя. Он пришёл в скромной одежде… Ты сможешь… Он очень…

Старик качнулся вперёд, лицо его стало бледно-жёлтым, он судорожно глотнул воздух и повалился на бок.

— Что с тобой? — Странник схватил его за плечи. — Отшельник, что с тобой?

Агония длилась несколько секунд. Он нечаянно проломил хрупкие старческие рёбра, делая искусственный массаж остановившегося сердца, но все попытки оказались тщетными. Болезненная гримаса на лице Отшельника разгладилась, за бородой старика появилась лёгкая, почти детская улыбка.

Странник стоял на коленях, смотрел на небо и молился. К нему подошла женщина и грустно спросила: