В соседних креслах приходили в себя его спутники. Эдварда не было. Он вгляделся в Матиаса рядом с собой, потом посмотрел на Лайму – оба, как, впрочем, и все остальные, выглядели озадаченными. И вдруг все вновь закружилось, все то, что он только что узнал, что потоком влилось в его сознание, разом обрушилось уже упорядоченно и тем более весомо. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза, осмысливая полученные знания.

Все то, что он знал раньше, что составляло ядро его мировоззрения, – все рухнуло.

Итак, главное, что потрясло его: Земля, которую он знал и которая была основой существования, на которой и держался его мир, не имела ничего общего с планетой – колыбелью человечества. И сразу же все те нестыковки, давно им замеченные еще при чтении книг и наблюдениях за действительностью, получили полное и окончательное объяснение.

Земля, на которой жили, рождались и умирали рыцари, римляне, лесные и здешние горожане, была не планетой, а огромным искусственным образованием, гигантским исследовательским кораблем-роботом, посланным в созвездие Лиры, чтобы помочь отвести несколько тысяч колонистов для заселения Артемиды, случайно открытой, но малоисследованной планеты земного типа.

Он узнал, что более тысячи лет назад была организована и послана экспедиция в созвездие Лиры. Все ресурсы Земли были сконцентрированы на создание корабля, способного доставить к цели пятьдесят тысяч спящих в анабиозе поселенцев, в основном земледельцев. Полторы сотни лет потомки первых членов экипажа вели корабль сквозь звезды, гордые тем, что им была оказана высокая честь осуществлять мечту человечества и, преодолев пространство и время, присоединить новую планету к другим, уже освоенным форпостам человечества.

Осознание собственного подвига, всячески культивируемого на корабле, поддерживало новые поколения команды корабля в тяготах их пути. Однако же электронная память корабля, подключенная сейчас к Луке, помогла ему прочувствовать и ту непомерную тоску, которую испытывали члены экипажа, пока проходила их жизнь в тесных металлических стенах. Люди, входившие в состав команды – ученые и офицеры, рождались, жили и умирали, передавая потомкам свои знания и умения. Внутри тесных металлических стен сгорали жизни тех, кто и собственных потомков благословлял на высокий подвиг служения будущим поколениям, способным продлить род человечества на новой планете.

Осознание собственной жертвы делало из членов экипажа в некотором роде монахов. Сравнение, пришедшее неизвестно кому, понравилось. С течением времени монашеское служение великой цели стало оправданием их образа жизни. Сложившаяся система мировоззрения, в котором технология и религия оказались спаяны самым причудливым, но, однако же, очень прочным образом, прижилась и стала необходимой.

И вдруг все изменилось неожиданным и страшным образом.

Их корабль настиг посланец родной планеты – Земли.

Вот что произошло. После запуска в космос корабля со спящими колонизаторами на Земле прошли не десятилетия, как на корабле поселенцев, а несколько столетий. Относительность времени на практике в конце концов сыграла необычную шутку. Земная технология, развивавшаяся гигантскими темпами, помогла создать двигатели совершенно нового типа, позволяющие преодолевать просторы космоса с субсветовыми скоростями.

В какой-то момент вспомнили о колонистах, посланных столетия назад к планете Артемида. По расчетам, корабль все еще не достиг своей цели. И тогда человечество, испытав угрызения совести, послало вдогонку далекой экспедиции один из серийных кораблей-исследователей. Вернее, не корабль, а планетоид, специально созданный для поисков в глубинах Вселенной подходящих для освоения планет. Тот в конце концов нашел затерянный в пространстве корабль древних.

Гигантский исследовательский корабль-планетоид, пилотируемый роботами-пилигримами, имеющими серийное имя Эдвард, прошел путь до Артемиды, вернулся по расчетной траектории и где-то на полпути сумел обнаружить корабль переселенцев.

Встреча был исторической. Но когда до членов экипажа дошла та простая мысль, что подвиг их родителей, да и их самих, оказался, по сути, фикцией, чем-то архаическим и мизерным по меркам новых достижений потомков, их охватило отчаяние. Больше всего поразило сообщение, что посланный им вдогонку планетоид мимоходом достиг недостижимой пока для них цели – Артемиды – и только тогда вернулся за ними.

Он словно бы совершал прогулку.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы разрушительные тенденции обрели силы и вылились в восстание части экипажа. Доставка колонистов до Артемиды вдруг потеряла для многих героический оттенок, подвиг, которым жили их предки, стал казаться обманом. Люди потеряли вкус к жертвенности, собственные судьбы стали представляться бездарно потраченными, и гедонистические тенденции вдруг обрели сакральное значение: большинству хотелось всего сейчас и побольше.

Отчаяние придало сил восставшим. Они пробудили колонистов, объяснили им положение вещей так, как понималось им, и цели достигли: волна насилия прокатилась по гигантскому кораблю, вылившись в резню. Это было безумие, но оно случилось. Погибли ученые и офицеры. Остальные одичали и расселились по всей территории планетоида, создав мини-цивилизации. Тем более что территория колоссального корабля вполне реально имитировала земные условия.

Власть перешла к самым решительным, но не самым знающим. Собственно, знания стали уже и не нужны. Знания вынудили их оказаться здесь, среди звезд, знания стали ненавистны, книги и научные сведения уничтожались планомерно. Религия, приобретавшая странные формы, овладела умами.

Наступил хаос.

Потомки, подарившие колонистам обслуживаемый роботами корабль, фактически заменили людям потерянную Землю. Это было нетрудно. Планетоид представлял собой диск, окруженный стальной оболочкой диаметром в несколько сотен километров. Создатели кораблей этого типа не жалели сил и средств, чтобы облегчить жизнь путешественникам. Под диском же находились механизмы жизнеобеспечения.

Но люди распорядились всеми этими благами по-своему. Наступило время Великой Смуты, когда каждый старался убить каждого, а ближний оценивался лишь как возможность получить от Конвертера еду, оружие и одежду. Безумие овладело людьми.

И в это страшное время появился Спаситель – неведомый человек, сумевший организовать людей и лесных в сообщества, заложивший города Новый Рим и Сан-Бонифаций, создавший духовенство и Орден святого Людовика, а также Братства святого Матвея и Антея.

Он направил деятельность роботов в новое русло; оставаясь неузнанным, этот бессмертный знал все обо всех, именем его вершилась история планетоида, и он стал оправданием этой жизни.

Затем возникла легенда, что однажды Хозяин придет и объявит о себе. Он будет узнан сразу, и если кто к этому времени уже объявит себя Создателем, появление истинного Хозяина расставит все по своим местам. Именем Его пилигримы с тех пор искали признаки Создателя. Многие заявляли: я – Хозяин, но никто еще не доказал этого.

Артемида, оставшаяся целью движения, постепенно приближалась. Роботы, принявшие новые законы, установленные Хозяином, следили за функционированием большого корабля. Когда путешественники достигли Артемиды, планетоид перешел на стационарную орбиту, став искусственным спутником. Еще много времени никто не интересовался новой планетой. Новое мировоззрение исключало знание подобного рода, все уже давно были убеждены, что живут на старой Земле, и никакие сведения о каких-либо новостях из космоса никого не могли взволновать. Было слишком много забот и интересов в реальном мире.