а чуть позади себя положил желудь с энтом. Активировать его пока не стал, чтобы раньше времени не раскрывать позицию. Терновый посох воткнул в землю справа, на расстоянии вытянутой руки. В левой руке появился лук с черной стрелой не тетиве. Вот теперь можно начать провокации.

Выпрямившись в полный рост, откинул полы накидки и отключил собственный скрыт. Ну и замер, настороженно поглядывая то на вход шахты, то на небеса. Разве что за спиной нервно подергивался как мой собственный хвост, так и два терновых хлыста накидки.

Минуты потянулись нервно и неспешно, но ни вендиго, ни дракон появляться не спешили. Так что по прошествии пяти минут я поднял правую руку и пару раз ею махнул — сигнал для отряда, чтобы они выдвигались. И напрягся. Ибо если что-то должно пойти не так, то оно случится именно сейчас! Но ничего. Девушки спокойно добрались до моей позиции, построились для входа в шахту и хлебнули зелья ночного зрения. И снова ничего не случилось. Даже как-то разочаровывающе.

Первой в темноту вошла Эри. На шаг позади неё и чуть правее шла Мун. За их спинами, нервно сжимая пару склянок в правой руке и мой терновый посох — в левой, кралась напряженная Нина. Замыкал процессию древень, чья поддержка была перекинута как раз на посох, вместе с аурой восстановления. Ну а я шел с отставанием в десяток шагов, с уже наложенной маг-стрелой в режиме очереди на двадцать двойных выстрелов.

Начиналась шахта довольно широким пологим спуском, который привел нас в просторное помещение с десятком проходов вглубь горы. В самом помещении были только старые полусгнившие ящики, кучи камней в центре, да несколько развалившихся лежанок у стенки. Пока девочки крутили головами и решали куда ломануться, я пробежался вдоль проходов и с некоторым трудом (черно-белое зрение такому не способствует) нашел следы крови на камнях. Не выходя из скрыта, указал отряду дорогу, просто заставив древня пройтись к нужному проходу через команды по ментальной связи. Мой намек поняли и, проверив проход, быстро обнаружили причину такого решения, после чего без колебаний последовали дальше.

Коридор уводил нас спиралью вглубь горы, к её основанию. Периодически попадались боковые раскопы, но туда не совались — след крови четко вел вниз. Постепенно воздух становился все более затхлым, появилась вонь разложения и чего-то… мерзкого. Подозреваю, что если бы не моя аура, то очень скоро нас бы ждали симптомы отравления или еще чего похуже.

Примерно через полчаса аккуратного спуска мы оказались в небольшой рукотворной пещере — видимо, это был последний раскоп, где работали шахтеры. Скорее всего, тут в стенах можно было заметить выходы золотоносной руды, а то и целые жилы, но в режиме ночного зрения цвет терялся напрочь и все окружающие поверхности на вид приобретали однородную фоновую структуру.

Впрочем, золото нас сейчас волновало в последнюю очередь. Гораздо интереснее была дыра в полу у стены, где часть породы обвалилась вниз. Именно туда тянулся кровавый след.

И оттуда тянуло той самой «неправильностью» природы.

------------------

Получено задание.

«Паразит в кубе».

Задача 1. Спуститесь в совсем не подозрительную дыру на дне старой, темной и давно заброшенной шахты. Найдите причину беспокойства сил природы.

Задача 2. Устраните причину искажения природы в этой области.

Награда 1: +3 СОС (тотем), персональный крис друида.

Награда 2: +1 особенность на выбор.

Глава 17

— Что-то мне совсем не хочется туда лезть, — поежилась Нина.

— Собственные желания чаще всего идут вразрез с тем, что необходимо сделать по зову совести, чести или долгу перед богиней, — решительным голосом ответила Мун и, слегка смягчив интонации, добавила: — Ты же всегда хотела пойти со мной на «настоящее дело». Так вот оно.

— Так я имела в виду совсем не ползанье по вонючим, темным и страшным пещерам, — проворчала гномка. — Тут даже мне неуютно, что уже о многом говорит.

— Тем не менее лезть придется, — вздохнул я, появляясь рядом с ними, отчего та же Нина чуть взвизгнула, отпрыгнув в сторону. — Мне только что пришло… Эммм… Можно сказать, сообщение от Гайи. Она очень просит спуститься туда и устранить угрозу. Что-то там есть такое, что не нравится самой природе. Искажает её.

— Но ведь… — Нина хотела сказать что-то еще, но была прервана Эри.

— Ой, да все! Мы же не повернем сейчас обратно, так? Зачем тогда тут толкаться и терять время?

И просто спрыгнула вниз. Мне же оставалось лишь вздохнуть и сигануть следом, как и всем остальным.

— Вот дерьмо, — выругалась Эри по приземлению.

— И ведь не поспоришь, — буркнул я, глядя на что-то, подозрительно похожее на жидкое дерьмо, в которое мы погрузились по щиколотки. И если Мун поддержала наше мнение крайне многозначительным молчанием, то вот Нина в выражениях не стеснялась, хоть и говорила шепотом. Впрочем, мое внимание быстро переключилось на нечто иное. — Смотрите по сторонам, мне нужно кое-что сделать.

Больше я не отвлекался, так как мозги буквально сдавило от… Желания? Необходимости? Воли? В общем, мне вот прямо тут и сейчас нужно было начать действовать. Слишком уж вокруг много «неправильного». Так что я залез в инвентарь и вытащил оттуда мешочек в пару килограмм весом, где находилась обычная крупа. Ну, вернее, это были какие-то местные злаки вроде пшеницы, которые варили без особой обработки.

Развязав горловину мешочка, я зачерпнул жменю семян и щедро влил в неё пару сотен единиц маны из посоха с двумя посылами: расти и приспосабливаться. А потом круговым движением швырнул семена перед собой. После чего повторил еще раз, и еще, и еще… пока мешочек не опустел. Дальше в дело пошли два заготовленных желудя энтов, к которым добавилось еще два только что заряженных — они полетели от меня ровно во все четыре стороны метров на десять. Следом, пока все это прорастало и… сливалось в одно… что-то… я начал создавать черные стелы, активировать на них способность древней и расстреливать в хаотичном порядке, тут же прекращая поддержку способности, как только лесной воин полностью формировался. Тем не менее древни не превращались в обычные деревья, а сразу же переходили на подпитку и подчинение своих более старших сородичей. Ну и финальным штрихом был один из самородков, который я водрузил на выращенный прямо перед собой деревянный постамент, окруженный хищно шевелящимися терниями.

Когда я отошел от «друидического прихода» и осмотрел все созданное, то слегка оторопел.

—