Спустя пятнадцать минут Юлькина беседка снова напоминала растревоженный улей. Соседи, гудя и переговариваясь, рассаживались по стульям и лавкам. Бросали заинтересованные взгляды на Владимира Бекетова и немного приободрившегося Виктора. Николай Дмитриевич принес два больших арбуза, которые Анна Петровна ловко разделила на аккуратные куски. Юлька сбегала за одноразовыми тарелками, которые купила, когда собиралась в Сазоново.

— Ну что же, дамы и господа, начнем, пожалуй, — сказал Олег, повысив голос, чтобы привлечь внимание собравшихся. — Все мы знаем, что в Сазонове совершено убийство, и мне кажется, что пришла пора найти, кто это сделал.

Ирина Сергеевна громко зарыдала. Светлана Капитоновна протянула ей бумажный платочек и погладила по плечу, утешая. Олег Асмолов убедился, что взоры присутствующих прикованы к нему, и начал свой рассказ.

Алексею Ракитину не сиделось на месте. Мужиком он был рисковым, а отсутствие жены и детей позволяло делать то, что было по его непокорному нраву: колесить по стране, нанимаясь на тяжелые, но не лишенные романтики работы. Получал он много, часть денег отправлял пожилым родителям, воспитывавшим внучку-сироту, дочь его погибшего брата. По натуре Алексей Ракитин был авантюристом, то и дело ввязывающимся в различные сомнительные приключения. Одним из них стала кража довольно большой партии россыпного золота на прииске Гастелло.

Его напарникам, попытавшимся вывезти часть похищенного на «большую землю», не повезло. Их задержали в аэропорту, возбудили уголовное дело. Ниточка так и не привела к Алексею Ракитину, а уж почему, теперь за давностью лет и не установишь. Его полтора килограмма добычи остались при нем, надежно спрятанные где-то в Магаданской области.

К несчастью, один за другим скончались родители Ракитина, и он должен был вернуться домой, в деревню Сазоново, чтобы стать опекуном своей племянницы Жени. Золото он вывозить не рискнул, поскольку шумиха вокруг той истории еще не улеглась. Но и забыть об оставленном под Магаданом кладе не мог.

Тогда у него родился план привлечь к делу своего соседа Игоря Грушина. Парень был на двадцать лет моложе Ракитина, но деньги любил страстно, а потому отправиться на заработки на прииск, а заодно привезти спрятанное золото не отказался. В первую поездку это по какой-то причине не получилось, но спустя год Грушин все-таки попал на прииск Гастелло и, отработав положенную вахту, вернулся в Сазоново с заветным свертком.

Чтобы не привлекать к нему внимание, Грушин выдолбил березовое полено и спрятал клад в него. Не раз и не два подельники встречались «за столом переговоров», чтобы обсудить, как делить похищенное. Эти их встречи, полные таинственности, Женя описала в своем дневнике. Но их свидетелем был и еще один человек — любопытный и вездесущий постреленок Митька, двенадцатилетний мальчик, обожающий книжки и фильмы про сыщиков.

Уж как ему это удалось, теперь не узнаешь, но он сумел украсть полено с кладом. Но то ли преступники его заметили, то ли еще каким-то образом мальчик себя выдал, и за ним была организована погоня. Скрываясь от своих преследователей, Митька спрятал полено в огороде дома Ракитина. Если бы он знал, что будет дальше, то вряд ли стал бы так рисковать, но, избавившись от «улики», он отправился на реку, где его и застали Ракитин и Грушин.

— Кто из них первым придумал пытать ребенка, мы, возможно, узнаем, когда будет задержан Ракитин, — рассказывал Олег внимательно слушающим соседям. — Он объявлен в розыск, хотя предъявить ему будет особо нечего — все сроки давности за совершенное когда-то преступление вышли. Думаю, что инициатором учиненных зверств, а позднее и убийства Митьки, которое случайно увидела Женя Ракитина, был именно Грушин. Более молодой, более циничный.

— Неправда, я не верю! — жалобно воскликнула Ирина Сергеевна, ее желтые кудельки-кудряшки тряслись от глухих рыданий. — Игорек не мог!

Впрочем, она тут же умолкла, видимо, лучше, чем все остальные, осведомленная, на что был способен ее покойный супруг. А Олег продолжал свой рассказ.

Как бы то ни было, но в запале Ракитин с Грушиным убили мальчика, который захлебнулся речной водой. Инсценировав его самоубийство, они разошлись по домам, так и не сумев узнать, куда именно проклятый мальчишка спрятал золото. Женя же мало того, что видела все, но, вернувшись домой, еще и подобрала бревно с тайником. В один день девушка испытала два потрясения: сначала она узнала, что ее предал любимый, а потом — что ее любимый дядя — убийца. Женя была в шоке, а потому спрятала бревно в подполе, засунув его в самую дальнюю поленницу таких же березовых дров, а потом убежала из дома.

— Так утопла она, в воду бросилась, — сказала Анна Петровна, следившая за рассказом с какой-то болезненной внимательностью. — Это все знают.

— Да, это действительно то, что знают все, согласился Олег. — Вот только о том, что случилось на самом деле, знали всего несколько человек. Сама Женя, ее молодой человек Вадим и его родители.

Продолжая рассказ, Олег поведал собравшимся о том, как была сначала инсценирована смерть Жени, в которую все поверили, включая Алексея Ракитина, а потом Владимир Бекетов договорился с Василием Васильевичем о том, что тот поможет ему имитировать и самоубийство его сына Вадима.

— Ну ты, Васька, даешь! — присвистнул сквозь зубы Николай Дмитриевич. — Так вот оно как ты в милицейские начальники выдвинулся!

Красный как рак Василий Васильевич молчал, понурив голову. Светлана Капитоновна нервно теребила край своей льняной юбки. Олег оглядел их всех и стал рассказывать дальше.

Бекетовы увезли Женю в Москву, но они с Вадимом все равно расстались. Выяснилось, что Катерина, та самая девушка, с которой он изменил Жене, ждет от него ребенка, поэтому Вадим и Катя поженились, и у них родились двое сыновей. Старшего назвали Владимиром в честь деда, а младшего — Виктором, в честь прадеда. Женя же вышла замуж за совсем другого человека, изменила в новом браке и жизнь, и страну, и имя, стала Джеммой Джентиле и родила дочку Веронику.

Жители Сазонова зашумели, запереглядывались, начали всплескивать руками, обступив мать и дочь Джентиле. Джемма улыбалась, зарозовевшись от смущения, Вероника тоже улыбалась — она была благодарна, что все здесь помнят ее маму и радуются, что она осталась жива.

— На этом закончилась старая история о том, что случилось в Сазонове тридцать лет назад, и началась новая. Сначала Женя Ракитина решила вернуться к истокам, так сказать, и построила в Сазонове дом, куда приехала на лето. Ее никто из вас не узнал, потому что, как справедливо заметил Владимир Викторович Бекетов, люди предпочитают верить не своим глазам, а своим заблуждениям. У нее и в мыслях не было пытаться найти когда-то спрятанный клад, тем более что она была уверена, что его уже давным-давно нашли. — Олег снова привлек к себе внимание собравшихся, которые утихли, чтобы слушать его, но продолжали кидать взгляды на внезапно воскресшую Джемму-Женю.

— А Вадим Бекетов рассказал историю из своей юности младшему сыну Виктору, который решил, что должен попробовать найти припрятанное золото, и тоже приехал в Сазоново, где снял комнату у Митькиной сестры Ольги Прокопьевны.