— Ясно… - пробормотала она чуть слышно.

— Что насчёт этого ребёнка? Ты же не собиралась его усыновить? – спросил герцог то, что волновало и саму Кассию. Она медленно покачала головой.

— Ему нужна любящая семья, а я… Гожусь ему, разве что, в сёстры.

Кассия правда думала об этом и пришла к выводу: стать матерью Тео не вариант. Она не вполне зрелая натура сама по себе, а взять ребёнка под опеку – очень серьёзный шаг. Он не щенок, он маленький мальчик, который отчаянно нуждается в любви и заботе.

— Я хочу найти ему хороших родителей. Постараться, по крайней мере, - ровно призналась Кассия.

Дейон Аулиц с видимым одобрением кивнул и вдруг задумался, пока Кас его не окликнула.

— Хм… Есть один человек… Командир полка. Мой старый знакомый. Они с женой лишились сына два года тому назад и очень скорбели об этом. Конечно, я не могу утверждать, что они захотят взять к себе Тео…

— Он очень умный ребёнок, - проговорила Кассия.

— Посмотрим. Отдыхай.

Да, отдых ей правда требовался. Хотя, последующая неделя лечения проходила так нудно и болезненно, что Кассия успела прилично заскучать. И Кир не смог навестить её за всё время.

Впрочем, уж его-то девушка не винила. Брат был прилично занят, но регулярно присылал письма, в которых просил её отчитываться о нынешнем состоянии здоровья.

Так уж вышло, что единственный, с кем часто общалась Кассия за неделю – это Тео.

— Богатые люди все так живут? – уточнил мальчишка, с подозрением рассматривая шикарный особняк.

— Что-то вроде того, - Кас неопределённо пожала плечами, - тебе нравится?

— Нет! Тут же до смерти скучно!

В общем, она отчасти с ним соглашалась…

А потом от отца пришла благая весточка.

— Тео… Завтра сюда приедут люди, которые хотят с тобой познакомиться. Возможно, они…

— Не надо, - неожиданно резко высказался мальчик, поджав губы, - я прохожу эту процедуру не в первый раз. Давай, они просто… Просто приедут. Не ко мне. К тебе.

Кассия прикусила нижнюю губу. Насколько травмирующе для ребёнка: каждый раз надеяться на то, что его усыновят и оставаться с этой потухшей надеждой одному? В итоге, конечно, лучше не тешить себя ложными мечтами.

Но как же отчаянно Кассии хотелось верить в то, что этот хмурый мальчик обретёт своё счастье. В этот раз она потрепала его по голове, несмотря на все протесты Тео.

Впервые увидев капитана Эшера и его жену, Кас подивилась тому, насколько странно выглядела эта пара. Ирвин Эшер – высокий, очень крепкий мужчина, который напоминал живую гору. Его жена Вейн, напротив – очень хрупкая, субтильная блондинка маленького роста.

Казалось, что они нервничали намного сильнее самой Кас. Она привела их в гостиную, где сидел Тео. Мальчик даже не поднял головы и просто буркнул стандартное приветствие, так что, разговор с супругами вела именно Кассия:

— Благодарю, что приехали. Поездка не была тяжёлой? – честно говоря, подобные светские беседы не особо скрашивали напряжение, но Вейн Эшер ухватилась за них, как за соломинку.

— Спасибо. Поездка вышла долгой, но нам не было сложно!

Её муж просто кивнул. Молчание затягивалось…

— Так вы командир, мистер Эшер? – решила Кассия обратиться уже к нему.

— На данный момент – в тренировочном лагере. Кто-то же должен учить парней махать мечом.

Да, к слову, меч у него и правда был при себе… Исполинский, даже взглянуть страшно. Однако, Тео впервые приподнял голову, бросив косой взгляд на мистера Эшера.

— У вас такой интересный меч. Можете его показать? – внутренне улыбнулась Кассия.

Мальчик с интересом встал, когда мужчина обнажил оружие. Тео придвинулся, как любопытный совёнок и тихо-тихо уточнил:

— Настоящий?...

— А то! Рубит, кромсает, уничтожает, - усмехнулся Ирвин, - хочешь подержать?

— Может, не стоит? – заволновалась его супруга.

— Да ладно тебе! Пусть парень попытается.

Как и ожидалось, меч оказался слишком тяжёл для маленького Тео, но, о боги, каким упрямством загорелись его глаза!

— Я хочу стать рыцарем, - наконец, признался мальчик, - хочу быть сильным и… Смелым.

Вейн засмеялась:

— Боже-боже. Ты маленький боец, верно? Знаешь, рыцарю нужно быть ещё и ловким.

— Я по крышам лазил, - заявил Тео, вскинув голову.

— А умеешь ли ты лазить по деревьям? Даже по самым неприступным? – продолжала улыбаться женщина.

— Я не… А вы умеете? – глаза Тео шокированно распахнулись.

— А то! Моя Вейн только выглядит как птичка. Она тот ещё сорванец, - расхохотался капитан.

Кассия отсела немного назад, просто наблюдая за ними со стороны. С каждой минутой Тео, казалось, всё сильнее распалялся и свободнее общался с взрослыми. Они выглядели… Счастливыми?

Кас спрятала украдкой улыбку. Чтож, в исходе этого дела можно быть уверенной.

*  *  *

Они забрали Тео на следующий день.  Кажется, прообщались с ним целую ночь, но решение, конечно, было принято чуть раньше.

Кассия заметила, как нежно сжимала Вейн ручку маленького Тео. Казалось, мальчик в тот момент потерял весь свой боевой задор и теперь растерянно смотрел на Кассию, будто спрашивая: это правда, я им нужен?...

Но это было правдой. Никто больше не бросит его.

— Будь счастлив, Тео, - выдохнула Кас, обнимая мальчишку, - я буду навещать тебя.

— Спасибо за… Всё. Правда: спасибо.

Кассия долго смотрела вслед уходящим людям. Эта история внушала надежду и напоминала, что сердце её вовсе не зачерствело за всё прошедшее время. Оно жаждало добрых дел и… Хороших концов.

Однако, Кассия не могла не думать и над другими словами Тео, сказанными раннее…

«— Я точно не знаю, кто запер меня в шкафу. Я даже не видел этого человека! Но, это точно был не кто-то из сирот…»

Итак, это лишь доказывало один неутешительный факт – Кассию и всю семью Аулиц усердно пытались подставить.  Она действительно не могла понять: почему преступник выбирает такие окольные пути?

И… В какую сторону стоит двигаться, чтобы распутать этот клубок?

В огне Кассия никого и ничего не видела. Но, быть может, у Ниты чуть больше информации?

Нита…

Кас вздохнула. Ей нужно было навестить дочь барона и осведомиться о её здоровье. В конце концов, отчасти именно благодаря её вмешательству они с Тео выбрались относительно невредимыми из той заварушки.

Собравшись с мыслями, Кассия отправилась переодеваться и на ходу приказала подготовить карету.