— Ваши волосы тоже как у куклы… Красивые.

Хмыкнув, Кассия приблизилась, однако, её высокая статная фигура заставила девочку как-то разом съёжиться и быстро нырнуть за спину Ниты, словно ища укрытие у «доброй феи».

— Что же ты, испугалась? – несказанно удивилась дочка барона.

— Она п-похожа на ведьму… - пробормотал ребёнок, всхлипнув.

Нита с Кассией молча переглянулись и Кас лишь развела руками, мол: что и требовалось доказать. Дочь герцога продолжила прогуливаться по приёмному залу в одиночку, предусмотрительно оставив Хаксу с той девочкой. Несмотря ни на что, дочь герцога честно сделала попытку предложить новые игрушки остальным детям.

… Но, казалось, что её присутствие скорее пугает и сковывает их. Некоторые дети молча мотали головами и отходили с явной опаской во взглядах. Другие принимали подарки с таким видом, будто от этого зависела их жизнь.

«Ага, страшная сказку про ведьму, которая убивает тех, кто отказывается от её игрушек» - подумала леди Аулиц, отчего на губах возникла невольная улыбка.

Было немного обидно, но она с самого начала не верила в удачность данной затеи. Результат, по сути, был более чем предсказуем.

Раньше Кас и не думала, насколько сложно быть джинн. Их скверные характеры – результат человеческого недоверия? У  неё, Кассии, подобная «особенность» не столь сильна, как у брата и отца. И всё же, они оберегали её от лишних потрясений и печалей всё это время.

«Мог ли кто-то в здравом уме предположить, что тёмные джинн с аурой опасности, на самом деле настолько заботливые родственники?»

Ответ, кажется, более чем очевиден.

Сделав круг по приёмному залу, Кассия опустила цветной мешочек с игрушками и расслабленно устроилась на ближайшем потрёпанном диванчике, решив провести здесь время до тех пор, пока Нита не закончит раздачу подарков.

Сейчас глазам Кассии открывалось всё происходящее. Она видела, как вокруг бегали маленькие дети. Их лица – грустные, весёлые, озлобленные и просветленные, отпечатывались в её сознании. За детьми было интересно наблюдать. Они показывали все модели человеческих отношений.

Вот два мальчика поссорились из-за девочки и начали драться. Девочка охает, ахает, но глаза её блестят от любопытства и лёгкого чувства самолюбования. Эта девочка улыбалась.

Когда-нибудь она станет строптивой красавицей и сражаться за неё будут уже храбрые рыцари на турнирах.

Среди детей выделялись те, кто занимали лидерские позиции.

«Ты должен отдать мне все свои игрушки – потому что я командир!»

Были и «изгои», те, с кем никто не играл по разным причинам. И всё же… У этих детей всё оставалось довольно простым. Проблемы решались на мизинчиках. Прошедшая драка омылась слезами и закончилась прощением.

У детей всё проще. И, хотя бы поэтому, они лучше взрослых.

— Они такие жалкие, да?

Кассия едва не дёрнулась от детского голоса неподалёку. Как оказалось, пока она задумалась, на диван успел подсесть мальчик, примерно девяти (или десяти?) лет. Его одежда (которая явно была обновлена к этому дню) всё равно уже была измаранной и порванной в некоторых местах.

Судя по ссадинам, мальчишка недавно пробирался через колючие кусты (или его туда скинули?). Судя по синяку на щеке… Ну, понятно, уж ему-то явно нелегко ладить со сверстниками.

— Ты о ком? – уточнила Кассия, не будучи уверенной, что пацан обращался именно к ней.

— Я про всех, - буркнул мальчик. Лохматая чёлка прикрывала его взгляд, но, когда он посмотрел на дочь герцога, та невольно отметила: цепкий и очень внимательный ребёнок.

— Не нравится праздник? – усмехнулась Кас.

— Это не праздник. Это бред. Они нас не усыновят, так зачем приперлись?

Казалось, что его раздражение касалось и самой Кассии. Ей было удивительно, что он предпочёл заговорить с ней, да ещё и на такую тему.

— Они пришли, чтобы потешить эго. Это нормально для людей, - неспешно ответила Кассия, задумчиво склонив голову набок.

— Ты правда ведьма? – уточнил мальчик через пару секунд.

— Нет. Просто во мне кровь джинн.

Почему-то ей казалось, что с этим пацаном можно и немного пооткровенничать.

— А… - задумчиво потянул он, с любопытством прищурившись, - джинн сильные. Я бы хотел быть, как они.

— Их боятся. Тебе бы не понравилось, - мягко парировала Кассия.

— Сильных всегда боятся, так и должно быть! – возразил мальчонка.

— А ещё их считают злыми, - уже с улыбкой продолжила Кассия.

— Ты же не злая, - пожал плечами мальчик, чем немало её удивил.

— С чего бы? Вдруг – наведу порчу, когда отвернёшься.

— У злых людей глаза маленькие и гадкие. И смотрят они недобро, как крысы, - неожиданно ровно ответил мальчик, - ты не злая. Я знаю.

Возможно, Нита была и права.  Некоторые дети чувствуют, видят и понимают намного больше, чем взрослые.

Наверное, это глупо, но от серьёзных слов мальчика из детского приюта в груди Кас зажегся мягкий огонёк тепла.  И стало немного легче находиться здесь.

Её ладонь против воли чуть двинулась, в немом желании потрепать мальчишку по этим чёрным, растрёпанным волосам.

— Эй! Ты это брось! – мгновенно нахохлился ребёнок, отклонившись в сторону. Так он только сильнее напоминал щенка дворняжки – доброго, но уже повидавшего зла от людей.

Щенка, который знает, что чужая протянутая ладонь может сжаться в кулак.

Кассия неловко улыбнулась, убирая руку. Она сама удивилась этому жесту, такому непривычному для неё.

— Хочешь какую-нибудь игрушку? – девушка вернулась к своему безразличному тону, кивая головой в сторону мешочка.

Он бросил на неё недоверчивый взгляд, а потом деловито сунулся к мешочку, бесцеремонно вываливая часть игрушек, которые они привезли с Нитой.

Мальчик с задумчивым видом вытянул стойкого деревянного солдатика, крутя его в руках. А Кас вспомнила историю, родом из её мира.

— Ты слышал сказку про оловянного солдатика? – спросила она, прекрасно зная его ответ. Мальчуган мотнул головой, и тогда, Кассия продолжила, - хм… Однажды, жил на свете стойкий оловянный солдатик. Он влюбился в балерину и мог часами смотреть на то, как она танцует в шкатулке.

— Он же игрушечный. Как он мог влюбиться в другую игрушку? – с сомнением буркнул мальчик.

— Кто знает. Это ведь сказка. Я помню её не так хорошо, как хотелось бы. Разве что… В конце оловянный солдатик угодил в огонь, как и его балерина. И они сгорели в пламени камина, оставив от себя лишь обугленное сердце из олова, - Кассия произнесла это с задумчивым видом, только потом осознав, что это не самая добрая и положительная сказка для ребёнка.