Месяцем раньше, услышь я такой феерический бред, у меня бы уши в трубочку свернулись. А сейчас ничего, пообвыкся. Да и знакомцами обзавелся, одна только богиня чего стоит, а ведь еще и король китайского ада со мной «дружит». Так что, вполне-вполне может быть. Вон Мытарь и Ванька с Быком уши развесили — кто же откажется от увлекательной истории в дороге?

А вообще, бабуле имело смысл верить. Сама она происходила из крестьян, с малых лет обучалась владению ци именно в аспекте лечения. Покаталась по всему Китаю еще до войны, да и во время пару раз его из края в край пересекла. Много видела, много слышала и к выдумыванию страшилок склонна не была. Звучал ее рассказ, конечно, диковато, а с другой стороны — моя техника стратегической карты тогда что?

Все демоны, со слов Матушки И, попадая в мир людей, жаждут только одного — получения бессмертия в оном. Срок их «жизни» в любом обиталище ограничен, но может быть продлен определенными средствами. Например, демон может погубить душу невинного и так получить дополнительный год. Или выпить ци одаренного — тогда его существование продлевалось на десятилетия. И чем мощнее был носитель, тем более сильным становился нечистый дух.

— Этот силен, раз смог простереть свой туман над целой деревней, — продолжала целительница. — Обычно Бай Гуцзин обитает в горах и охотится на одиноких путников или небольшие группы людей. Он запутывает их в тумане, говорит с ними голосами родных, смущает души и провоцирует на нечистые действия. Наш дух вышел к реке, что тоже свидетельствует о множестве поглощенных душ и его силе, ведь текущая вода отпугивает подобных ему.

Поглощение ци демоны осуществляют простым, но действенным способом — поеданием носителя. Отсюда, мол, и все истории о каннибализме в китайской глубинке. Не от голода крестьянушки друг друга харчат, это злые духи, что в их тела вселились, к бессмертию стремятся.

— Охотники знают древние ритуалы изгнания демонов из тварной оболочки. Я пару раз видела, как они это делали, но не уверена, что смогу повторить все правильно. Отогнать — скорее всего, да, а вот в остальном… Еще в силах помочь монахи, но в наших краях монастырей почти нет, все больше в Срединных землях, так что на охотников и надежды больше. Один такой род — Бо, — уже на протяжении трехсот лет сражающийся с демонами по всей Поднебесной, живет сравнительно недалеко, где-то в окрестностях города Чанша. Хорошо бы послать за кем-то из них, но это ведь через земли желтоповязочников надо идти. Есть надежда, что они сами услышали о беде и уже спешат к деревне.

Я навострил уши, услышав про Бо Хэ, квест по поиску которого у меня из списка задач никуда не делся. Стал уточнять, но многого Матушка И рассказать не смогла. Да, мол, есть такие, живут там, передают технику изгнания из поколения в поколение, но и все на этом.

Блин, вот было бы здорово, если бы Бо Хо и правда приехал на изгнание! Сразу бы два квеста закрыл, а там, глядишь, и от влияния Янь-вана избавился. Удачно же вышло — и демон, и охотник на демонов…

Стоп, а не было ли появление демонического тумана и мое общение с Янь-ваном событиями одного порядка? Что, если это владыка ада послал за мной одержимый скелет, так как до сих пор не получил подтверждения о сотрудничестве?

«Ты центром земли-то себя не делай! — едко заметил Лё Ха. — Делать ему больше нечего, как гонять редких демонов, чтобы у тебя о решении спросить! В прошлый раз он как-то без посредников обошелся. Пришел, вселился, сказал, что хотел, и ушел. Зачем сейчас что-то менять? Заросла тропка любви?»

В этом, пожалуй, внутренний голос был прав. Хотел бы Янь-ван передать весточку — использовал бы для этого мою собственную глотку. А раз он этого не сделал, значит, и леди-скелет не от него пришла. И точно не по мою душу. Совпадение. Наверное.

— Я слышал, что Бай Гуцзин может вытянуть ци на расстоянии, не пожирая тела одаренного, — чуть понизив голос, как бабка-сплетница, произнес мой побратим. — Если к ней подойти шагов на десять, любой носитель ци становится беспомощным.

— Глупости! — отрезала Матушка И. — Сам подумай, здоровяк. И представь, как бы дух отъелся, умей она так делать. Это же и охотиться не надо — пристроился к одаренному и тяни энергию. Нет, такого Бай Гуцзин делать не может, не бойся. Но допускать ее прикосновений никак нельзя. Если она сможет схватить тебя за руку или за горло — пиши пропало! Выпьет до донышка, как пьяница горлянку с вином!

Лю Юй отшатнулся и зачем-то сложил пальцы в знак защиты от зла. Целительница же молодо и задорно рассмеялась.

— Ох и пугливый же ты, Бычок! Нельзя же верить всему, что темные крестьяне рассказывают. — И закончила неожиданно мрачно: — Но и отмахиваться от всех их историй тоже нельзя.

И вот поди знай, в какой части своего рассказа Матушка И говорила правду, а какой шутила.

Незадолго до заката наш отряд вышел к реке. Моим глазам предстал тот самый демонический туман, о котором говорил староста деревни, и который так напугал моего побратима. Лично я ничего потустороннего в нем не заметил — туман как туман. Разве что слишком плотный и висит не над водной гладью, как положено, а над поселением, полностью скрывая его из виду. С другой стороны — тут горы, туман — вряд ли редкое природное явление. Ладно, посмотрим, не дуют ли мои капитаны на воду.

— Мытарь, разбить лагерь, — приказал я, сходя с коня. — Юй, займись оцеплением вокруг поселка. Ванька, возьми старосту и пару десятков всадников, проверь окрестные рощи, найди, где местные сховались. И ко мне всех тащи. Матушка И, я не знаю, что вам делать, но попробуйте почувствовать, где засела эта тварь. Я же пока осмотрюсь.

Уже ни на кого не опираясь, я привычно активировал «Небесный взор» и, оставив тело стоять, держа коня за узду, метнулся в небо. У меня теперь имелась целая минута на разведку, и вдвое увеличенные расстояние и высота работы техники, которые я был намерен использовать с толком.

Первое, на что обратил внимание, — правильность формы туманной кляксы. Сверху она выглядела почти идеальным кругом с рваными краями, который нижней своей частью накрывал всю деревню и часть реки. Центр находился за рыбацким поселком, в полукилометре примерно. Где-то на земле, в предгорьях.

Меня такому никто не учил, но, кажется, я только что обнаружил логово злого духа. Сложно игнорировать определенную закономерность.

Вторая странность — туман был непроницаем. Я опустился метров на двадцать к земле, влетел в этот кисель, но ничего разглядеть не смог. Обычно в тумане можно было видеть хотя бы очертания предметов да ближайшее окружение, а тут — ничего. Словно это не туман был, а густой дым от горящего стога сена. Только без запаха дыма.

Имелся и третий знак того, что с туманом этим что-то не то. Ощущение чужого присутствия. Будто сам туман сотнями маленьких глазок смотрел на меня со всех сторон. На невидимую, строго говоря, проекцию. Я впервые с таким сталкивался, даже перепугался от неожиданности. Стоило только взмыть над туманом — ощущение слежки исчезло.

— Нормально так полетал, — буркнул я, возвращаясь в тело. Огляделся по сторонам, рядом в позе лотоса прямо на земле сидела Матушка И, десяток телохранителей расположились по периметру. — Что это еще за бездна голодных глаз? Матушка, кажется, я нашел, где наша Бай Гуцзин гнездо свила.