Она направилась к люку.

–Фло!– вскочил он.– Я же просил…

–Идём,– перебила спутника женщина, и Терентий, успев блокировать мысленное словечко «чёрт», последовал за «потомком».

На фозмов, вылетевших первыми, крылатые аборигены отреагировали дружным молчанием. Уставились на вылетевших следом космолётчиков, и Терентий наконец смог рассмотреть их детально.

Тела у обитателей пещеры действительно были близки к человеческим, хотя и казались высохшими от голода. Руки вырастали не из плеч, а из груди, ноги, согнутые в коленях, не отличались от тощих человеческих, хотя обувь на них казалась больше копытами, нежели технологическими изделиями. Одеты все были в одинаковые полосатые комбинезоны, отчего издали походили на громадных шмелей. Перепончатые крылья с чисто птеродактильными коготками на изломах работали часто, но бесшумно. Вытянутые головы представляли собой человеческие с примесью акульих очертаний, безбровые глаза казались чёрными дырками, а огромные челюсти внушали уважение. Когда одна из летучих человекомышей открыла пасть, Терентий засмеялся, увидев два ряда острых жёлтых зубов.

–Чему радуешься?– осведомилась Флора.

–Такие зубы нужны хищникам. Ты не находишь?

–Не высказывай свои оценки вслух, они могут обидеться.

–Вряд ли они нас слышат, а если и слышат, то вряд ли поймут.

–Не спеши с выводами. Улей, наверно, способен слышать всё, что слышат и чувствуют его «клетки мозга».

Флора вытянула руки в стороны, словно показывая, что не вооружена. Шлем её стал прозрачным, сменив частоту поляризации.

–Кто у вас главный?– спросила она, включив внешний звукопередатчик.

Летучие человекомыши начали вертеть головами и переглядываться, породив хор визгливого карканья.

–Мы жители Земли,– продолжила Флора,– планеты, располагающейся глубоко в прошлом в одной из галактик, и не желаем вам плохого.

Крылатые создания застыли, глядя на неё, но никто из них не ответил гостье.

–Кто у вас главный?– повторила она, подождав минуту.

Но и на этот раз летуны ограничились лишь переглядами, не издав ни звука.

Терпение Терентия лопнуло.

–Ну их к чёрту! Возвращаемся!

Словно дождавшись этого восклицания, все члены группы одинаковым жестом вытянули руки в направлении на озеро, со всех сторон окружённое людьми-мышами. Впечатление складывалось такое, будто они купались и загорали, хотя никакого солнца в потолке видно не было.

–Туда?– Флора указала на озеро.

Жест повторился, но уже с хором визгов.

–Нас приглашают присоединиться,– со смешком проговорил Терентий.– Я бы не прочь искупаться. С виду вода прозрачная, хотя и жёлтая. Оптимал, параметры среды и воды.

–Мои анализаторы показывают чепуху,– отозвался компьютер.– Воздух вроде бы есть, но его нет. Плотность скачет, состав определить не могу, температура выше сотни по Цельсию. И, скорее всего, вода в озере не вода, иначе при такой температуре она кипела бы.

–Тогда что это?

–Кислота. Но не из тех, которые я знаю. Чаще всего датчики выдают характеристики азота и тантала.

–Кислота на основе тантала? Чушь собачья!

–Может, это и не тантал,– согласился Оптимал.

–Поехали,– сказала Флора, направляя полёт к озеру.

Фозмы пристроились впереди и сзади космолётчиков.

Десяток летучих созданий последовал за ними своеобразным конвоем. Двое с криками метнулись вперёд. Их заметили «купающиеся», и все, кто был на берегу, взмыли в воздух вороньей тучей.

–Не ловушка?– пробормотал Терентий.

–Даже если и так, выглядят они материальными, значит, наши излучатели будут воздействовать на них не хуже, чем в нашей реальности.

Терентий хотел было напомнить о колебаниях Оптимала, признавшегося в своей беспомощности определить материалы отсека, но воздержался. Флора могла подумать, что он трусит.

Летящие впереди проводники расступились, останавливаясь над береговой линией. Точно так же затормозили и те, что летели следом. Стал слышен шум переговоров мышелюдей, окружавших землян. Они явно ждали кого-то, не подлетая близко. Ни в озере, ни над ним их не было совсем.

–Не понимаю…– Флора не договорила.

Из центра озера вдруг ударил фонтан, и вслед за ним вылез горб какого-то существа, похожего на гигантскую лягушку. Люди почувствовали сильнейший удар по нервам! «Вшинники» снизили поток излучения, но полностью не защитили.

И тотчас же, словно по команде, люди-мыши бросились на космолётчиков всей толпой, образуя вокруг плотный шевелящийся плод, в котором люди играли роль косточек.

Сознание Терентия поплыло по призрачной реке, угасая. На миг вспомнились строки стихотворения древнего поэта: «Рассудок мой холодным мертвецом плывёт по Темзе вверх лицом…»[13]

–Я не мертвец…– пробормотал он, пытаясь выбраться из пучины беспамятства.

Что-то взорвалось рядом!

Ударная волна толкнула его в спину, и Терентий очнулся.

Вокруг с визгом бесновалась туча мышелюдей, градом падая на берег озера.

Оцепенение схлынуло, и он понял, что случилось: взорвался один из фозмов! Его собственный! А так как хозяин его не активировал как бомбу, приходилось возлагать причину взрыва на Флору.

Взрыв разметал облако летунов, и они выпустили людей из своих цепких гипнотических объятий. Но на этом действие не закончилось. Лягушка в центре озера не исчезла, управляя упырями пещеры, и они снова потянулись к людям. Однако не долетели. Флора толкнула своего защитника ногой, и тот пулей вонзился в морду лягушки.

Раздался ещё один взрыв, расплескавший чудовище на бесформенные ручьи-капли. Пузырь лягушачьей головы осел, по озеру побежали волны.

Туча псевдолюдей кинулась к стене пещеры, ныряя в дыры «ласточкиных гнёзд».

–Жив?– раздался голос Флоры.

–Местами,– сипло признался пристыженный Терентий.– Что за странный симбиоз? Лягушка и летучие мышки…

–Бывают ещё более странные.

–Это какие?

–Динозавры, а на них слой блох. То есть мелких паразитов, напоминающих улиток. Только очень быстрых. Угадай, кто разумен, а кто носитель.

–Неужели разумны блохи?

–Не сомневайся. Уходим! Оптимал, забери нас!

Катер метнулся к ним, сбивая на лету несколько человекомышей.

В кабине было тихо, внешние звукоприёмники не работали. Виом показывал пещеру, по которой продолжали кружить её обитатели.

Флора упала в кресло, свернула шлем.