–Мы же были в центре.

–Мы были в энергетическом центре, куда поступает энергия от Солнца. Потом нас вежливо попросили удалиться, и мы оказались на окраинах всего кластера.

–Ну так давай определим направление и отправимся искать истинный центр.

Она помолчала, держа в руке чашку. Перевела взгляд на него, смущённо проговорила:

–Мне тревожно.

–А теперь-то из-за чего?

–Не знаю, какое-то нехорошее чувство… сродни дежавю.

–Ты не отдохнула, только и всего.

–Нет, дело в другом.– Флора мотнула головой, словно избавляясь от наваждения, протянула ему чашку.– К чёрту! Начинаем работать всерьёз!

Когда он вернулся из бытблока, она уже сидела в кресле пилота с опущенным шлемом. Катер увеличил скорость, и стены тоннеля вокруг «голема» слились в туманно-световую полосу.

–Пристегнись.

Он послушался, занимая кресло второго ряда.

* * *

Так как тоннель казался бесконечным, решили поискать боковой ход в потолке, а не слева или справа, как было до этого. Через несколько попыток сойти с трассы Оптимал наконец обнаружил кольцевой перекрёсток, и катер выскочил в помещение над тоннелем, переходящее в целую анфиладу каких-то невероятно сложных конструкций. Все они светились, мигали, пульсировали и меняли конфигурацию, словно кто-то помешивал ложкой варившийся суп. Но системы контроля катера по-прежнему глючили, выдавали противоречивые показания, и определить материал конструкций компьютер не мог.

–Винегрет неизвестных мне частиц и полей,– выдал он сравнение, развеселив Терентия.

–Откуда ты знаешь про винегрет?– поинтересовался тот.

–У меня хорошая база данных,– с достоинством ответил кванк.

Выбрались в обширную пещеру, стены которой были смонтированы из рядов чёрных столбов наподобие тех, что венчали «подсолнечник» вУлье и лимбы солнечных пятен.

Столбы диаметром от полуметра до метра непрерывно пульсировали, практически как все сооружения Улья, то высовываясь из стен, то уходя в их глубины. Светились же щели между ними, создавая своеобразный сферический абажур.

В центре помещения висел знакомый «кусок антрацита» величиной с приличную скалу, усыпанный кристаллическими башенками, который тоже дышал, как человеческие лёгкие, то увеличиваясь в размерах, то опадая. Он казался омерзительно живым, хотя и не имел каких-то звероподобных очертаний.

Терентий почувствовал, как сжимаются мышцы живота.

–Фло…

–Что?

–Интуиция пищит… давай обойдём…

Но вернуться в соединяющий помещения коридор катер не успел.

Чёрные столбы разом застыли в одном положении, и на людей обрушился настоящий информационный шторм, представляющий собой (как выяснилось позже) рабочее состояние Улья, мыслящего целыми пространственными структурами и мирами. Для космолётчиков же это состояние походило на безумную пляску световых конфигураций, мелькание непонятных конструкций и ландшафтов, не поддающихся осмыслению и пониманию, да ещё и сопровождаемое музыкальными аккордами и шумом миллионов голосов разных существ, а также пением птиц и рёвом хищников.

Флора ахнула, прижимая руки к шлему.

–Защита!– крикнул Терентий, начиная бороться с немыслимой атакой всеми имеющимися у него средствами.

В какой-то момент показалось: он вот-вот утонет в океане сверкания огненных волн и звуковых колебаний, порождённых мощным ударом неведомого излучения. Но выстроенная долгими тренировками и испытаниями психика, поддержанная защитой катера и шлема, а также «вшинника» вголове, выдержала. Терентий вынырнул из огня, ощутив себя обожжённым, раненым и покалеченным, но – живым! Повернулся к Флоре, обеспокоенный её неподвижностью.

–Фло!

Она молчала.

Тогда он снял рожки менара со шлема женщины, нацепил на свой шлем и крикнул в голос:

–Оптимал, ныряй в антрацит!

К счастью, компьютер сообразил, что первый пилот отключился.

Катер стрелой метнулся к пульсирующей глыбе и вонзился в неё как метеорит, пронзивший атмосферу и врезавшийся в базальтовый щит.

Взрыва не произошло! «Голем» пронизал верхний слой «антрацита» иоказался внутри туманного пузыря, образованного слоем чёрного, с промельком изумрудно-зелёного пламени, тумана.

–Стоп!

Катер ударно затормозил.

Спутница очнулась.

–Где… мы?

–Смотри!

Несколько секунд Флора, не шевелясь, разглядывала оружие абсолютно земных конфигураций, окружавшее катер со всех сторон! Здесь были и танки, и ракетные комплексы, и пушки, и самоходные гаубицы и бронетранспортёры, раскрашенные преимущественно в радужные цвета.

–Бред!

–Отголосок прошлого,– согласился Терентий.

–Нам это кажется?

–Нам это внушают.

–Зачем?

–Наверно, перед тем как появится парламентёр, чтобы мы оценили мощь хозяев.

–Почему ты так решил?

–Мы выдержали пси-атаку, а уничтожить нас иммунная система Улья не может, поэтому будут переговоры.

–Логично. И где располагается этот отсек?

–Теперь понятно, что кусок «антрацита» представляет собой узел внутренней транспортной системы Улья. Мы в него влезли там, на периферии, и местный портал забросил нас сюда.

–Но куда именно?

–Возможно, этот туманный пузырь представляет собой нечто вроде приёмной.

Донёсся тихий смешок Флоры.

–Оригинально мыслишь, прадедушка. Только зачем в приёмной столько оружия?

–По нашей логике, это перегиб, а по логике Улья – фиг его знает.

–Мне пришла в голову другая идея. Большое сознание Улья спит, а с нами пытаются самостоятельно разобраться отдельные его мозговые структуры.

–Великолепная идея!– похвалил её Терентий, решив не напоминать, что идея принадлежит ему.– Но возникает вопрос: как нам разбудить весь ум хозяина? Вдруг он никогда не проснётся?

–А это очень плохая идея!

–Спасибо.

–Не за что. Давай проверим мою.

–Какую?

–Бабахнем по одному из артефактов – вон по тому ржавому слева – и посмотрим на реакцию обитателей сектора.

Палец Флоры ткнул в висящий в тумане объект, внешне действительно похожий на ракетную установку с двумя ракетами на спине.

–А если внутри живая команда?

–С ума сошёл? Откуда здесь живые существа?

–Мы же попали? И другие могли.

–Наш вояж – беспрецедентное по вероятности отклонение от нормы, один шанс на миллиарды! Неужели такая случайность может повториться?