К удивлению Терентия, урсулы отреагировали на появление «голема» очень быстро. Не успели «попаданцы в мозг» осмотреться, как им наперерез кинулся длинный рой «медвежьих скелетов», вытягиваясь хищной птичьей стаей.

Флора остановила катер, наблюдая за действиями стаи.

Весь этот отсек Улья представлял собой изнутри не город или техническое сооружение, а, скорее, настоящий улей, собранный из тысяч светящихся сот. Размеры сплющенного ватрушкой зала определить было трудно, однако на взгляд его диаметр достигал не менее десятка километров, и весь он был забит светящимися преимущественно в красно-оранжевой гамме облачками, которые сливались к центру в туманное облако.

Рой в форме стаи ворон закрутил вокруг катера карусель, и пассажиры уловили давление на головы, словно под шлемами увеличилась плотность воздуха.

–Фиксирую всплеск ментального излучения!– доложил Оптимал.

–Они пытаются просканировать нас,– пробормотал Терентий.– Надо уходить, здесь нам не помогут.

–Хотелось бы узнать, кто они и откуда, изначально с Ульем как его базовый элемент или он захватил их где-то в космосе.

–Что это нам даст?

–По крайней мере узнаем, враги они нам или нет, вмешаются на стороне хозяина или вспомнят о своей идентичности.

–Даже если вспомнят, вряд ли посочувствуют.

Флора промолчала.

Кольцо урсулов вокруг катера стало плотнее.

Давление на психику космолётчиков усилилось.

–Они хотят пробить защиту!

–Оптимал, уплотни «зеркало»!

Компьютер увеличил потенциал защитного поля.

Флора сделала паузу и мигнула лазером, вонзая лучик в призрачное тело урсула.

«Скелет» распался на струи.

Стая сдала назад, образуя прямо перед носом катера свободное пространство.

В этом пузыре сформировалась призрачная фигура с пропорциями «настоящего медведя». Он расставил багрово светящиеся лапы с жёлтыми когтями, словно предлагая обняться. Потом поманил наблюдателей длинным когтем.

–Зовёт поговорить?– удивился Терентий.

–Похоже на то. Надо попытаться.

–А тебя не волнует, что их излучение пробивает нашу защиту?

–Вряд ли это излучение, Улей может менять мерность пространства и структуру вакуума внутри себя, что мы и ощущаем как излучение.

–Не вижу принципиальной разницы.

–Я иду.– Флора выбралась из кресла.

Он тоже вскочил, проговорив с досадой:

–Ты заставляешь меня делать то, что я не хочу.

–Оставайся.

–И это неправильно.

Она повернулась к нему спиной, и Терентий вынужден был последовать за женщиной, обладающей непререкаемым мужским характером.

Высадили фозмов, занявших позиции охраны, вышли сами.

«Медведь» приблизился, оказавшись размерами вдвое больше любого человека. Его морда пульсировала, то увеличивая длину челюстей, то уменьшая, отчего казалось, что он жуёт. Глаз призрак не имел, зато его лоб прорезала щель, и Терентий невольно подумал, что это либо спрятанный глаз, либо излучатель того самого поля, которое изменяло структуру пространства.

–Кто ты?– спросила Флора.

Урсулы резко сжались в сплошное покрывало, закрывая обзор.

Щель на лбу «медведя» вдруг распахнулась, превращаясь в чёрный провал.

Тихо ахнула Флора.

Терентий почувствовал, как остановилось сердце, а в голову проникли омерзительно холодные живые колючки, напоминающие мышей. Они разбежались по нервным путям, блокируя чувственную сферу человека, сознание Терентия начало гаснуть, и последним усилием воли он активировал «психорезерв»– цепь наноэффекторов, узлы которой были вшиты в позвоночный столб.

Тьма упала на глаза плотной накидкой… но спустя мгновение вспышка внутреннего света раздвинула тьму, и он снова стал видеть. Потом чувствовать. Потом, чуть позже,– думать.

Наниты действовали как десантники разведывательно-диверсионной группы, запрограммированные выполнять порученное задание без подсказок командира, в данном случае – мозга человека. За долю секунды они внедрились в нервные узлы и принялись зачищать их от «диверсантов-мышей»– чужих полевых структур, которые пытались перехватить управление психикой Терентия. Когда он очнулся окончательно – случилось это спустя две секунды, не больше,– то увидел, как призрак «медведя» навис над ними, одной лапой накрыв шлем Терентия, второй – голову беспомощной Флоры. Кружащие над катером «скелеты» сформировали кольцо, внутри которого образовался чёрный тоннель, и тела обоих космолётчиков медленно сносила к тоннелю какая-то сетка.

Терентий понял, что урсулы соединились с решающим разделом Улья и теперь отправляют пленников к нему.

На плече развернулся «универсал».

Гравитонный разряд боксёрской перчаткой врезался в тушу «медведя», сминая его в блин и относя к кольцу.

–Атака!– скомандовал Терентий.

Оба фозма-кенгуру дружно ударили из гравиков по стае, разметав кольцо на призрачные клочья.

Терентий подхватил беспомощную спутницу на руки, внёс её в кормовой отсек, и компьютер, подождав защитных роботов, накрыл катер пузырём защитного поля.

* * *

Окончательно они пришли в себя через полчаса, после того как Терентий вывел катер из отсека-жилища урсулов и запустил в кровь женщины своих нановосстановителей.

Ожив, Флора ещё несколько минут лежала в кресле без движения, в то время как «голем» скользил по первому тоннелю со складчатыми стенами, потом скрылась в отсеке обслуживания и вернулась посвежевшая и собранная, будто ничего особенного не случилось. Задумчиво ощупала лицо спутника светящимся янтарём глаз.

–Насколько я поняла, ты опять спасаешь меня.

–Не опять, а снова,– отшутился он, потом дипломатично добавил:– Сама бы справилась. Тебе наверняка вшили пси-кота.

–Кого?

–Не кого, а что – наноимплант от такого же нанонападения.

–Мне ничего не вшивали.– Флора помолчала.– Мы рождаемся уже с наностормингом. Я на самом деле справилась бы, но ты оказался быстрее.

–Невелика заслуга.

–Всё равно благодарю. Где мы?

–В трубе, охватывающей центральную сферу Улья, примерно в десятке километров от того медвежьего отсека. Тот урсул-пахан чуть нас не зомбанул. Даже жаль, что он так похож на наших земных медведей. У нас они вовсе не хищники и не враги людям, и этих не хочется считать врагами.

–Это ещё раз доказывает постулат о копировании форм жизни в разных районах Вселенной с одинаковыми природными условиями. Таких планет, как Земля, мы в галактике не встретили, поэтому и похожих на нас существ не видели.