— Надо открыть, — муж разорвал картон. В середине была еще одна деревянная коробка, а уже в ней, на металлической подставке лежала голова убитого волка.

— Что это… зачем?! — я отошла в сторону, убитое животное вызывало ужас.

Вардан замер, пристально глядя на кровавую голову.

— Вызов на бой, — ответил Рафаэль.

— Почему так варварски? — я усиленно отгоняла прочь, нехорошие предчувствия.

— Древняя традиция оборотней. Вызов альфы на смертельный бой.

— Смер… тель…ный?! — вымолвить это слово было нелегко.

— Да, Николь, два альфы бьются до тех пор, пока один не испустит дух, — Вардан поднял голову и посмотрел на меня, в его глазах страха не было.

— Нет! Я не отпущу тебя! Плевать, кто тебя вызвал! — я подбежала и прижалась к нему, сжимая в своих объятиях, не желая отпускать, боясь потерять только что обретенное счастье.

— Ты же понимаешь, я должен, — он говорил тихо, нежно гладил меня по спине, успокаивающими движениями.

— Кто вызвал? — я готова была сама растерзать эту сволочь.- Если у меня есть сила над оборотнями, я вытрясу из врага дух, собственными руками, мокрого места от него не оставлю.

— Моя защитница, — я не видела его лица, но знала, что он расплылся в улыбке. — Родная, я должен сам разобраться, это дело чести. Меня вызвал Зуфар.

— Это еще кто такой? — я презрительно скривилась.

— Помнишь, я рассказывал про бой, когда меня пытали? — я только кивнула головой. Эта история лежала у меня тяжелом грузом на душе. — Он и вызвал.

— Откуда ты знаешь? Это же не логично, ты его в прошлый раз победил весь израненный, а когда ты здоров у него нет шансов!

— На деревянной коробке был герб его стаи. Правильно, девочка моя, Зуфар не стал бы рисковать, если бы у него не было плана. Уверен, мой братец подсуетился, — ни боли, ни злости, ничего в его голосе. А вот во мне бушевала ярость, я отстранилась и стала нервно ходить по комнате.

— Если ты понимаешь, что там ловушка, как ты можешь принимать вызов?

— У него нет выбора, — подал голос Рафаэль.

— О, еще один защитник безумств моего мужа! Ты-то сам еле выжил! Ведь знаешь, лучше меня об опасностях! — я не могла сдержать эмоции, злостью я подавляла страх. Мое сознание отказывалось смириться с неизбежностью.

— Отказ — значит изгнание. И стая перейдет в руки к Зуфару. Ты думаешь, я смогу спокойно жить, осознавая, что предал свой народ?

— Ты еще не альфа! Он не имеет права тебя вызывать! — я цеплялась за любую соломинку, лишь бы не допустить страшного боя.

— Верно. Он это мог сделать с согласия моего отца. Я как наследник, имею право отстоять стаю, — он отвернулся к окну, но я успела заметить боль в глазах волка.

— Зачем Кариму это делать? Если ты проиграешь, он потеряет все? Ты его сын, как он смеет рисковать тобой! — теперь я хотела придушить старого оборотня.

— Значит они не оставили ему выбора, — Вардан не поворачивался к нам, словно отгородившись стеной, защищая меня от своих переживаний и боли.

— Они хотят обездвижить нас со всех сторон, — задумчиво протянул вампир. — Мы должны быть готовы отразить любую атаку.

— Дарий тоже хочет уничтожения стаи, особенно страданий верхушки. Он с ними заодно? — меня всю трясло, я хотела кричать, орать, плакать, но не время истерить. Сейчас я нужна мужу спокойная и уравновешенная.

— Не думаю, что он играет ключевую роль. Твоего дядюшку я возьму на себя. У меня есть, чем усмирить его, — Рафаэль уже выглядел лучше, глаза ожили, раны постепенно затягивались.

— Там на кладбище, ты сказал, что не убивал мою мать? — внезапно волк повернулся к нам, резко сменив тему.

— Верно, — вампир смотрел открыто.

— Мне важно знать, правду, — Вардан подошел ближе, внешне спокойный, а внутри — клубок нервов.

— У меня ее нет, — Рафаэль плавно пожал плечами, к нему постепенно возвращалась его грация, сила, — Спасая Николь, я вырубил Шанталь, у меня не было времени с ней разбираться, девочка угасала. Когда я уходил, вочица дышала, что было после мне неведомо.

— И ты не пытался узнать? — я подошла к мужу и нырнула к нему под руку.

— Ты стала вампиром, я был озабочен твоим обращением. Шанталь зашла очень далеко, и рано или поздно напоролась бы на смерть. Да, после вести о ее гибели я вздохнул с облегчением. Но к сожалению или счастью не был ее палачом, — Рафаэль смотрел на нас устало.

— Ты тоже с ней спал? — волк спросил безразличным тоном, но я почувствовала, как напряглись мышцы его руки.

— Нет, я не входил в число ее фаворитов. Скорее был врагом.

— Но ведь, тот кто ее убил, продолжает эти игры с нами сейчас? Неужели вы с Дарием не пытались во всем разобраться? — я была уверена, что ниточки тянутся именно от Шанталь.

— Я тебе ответил, мы спасали шкуру самого Дария, занимались тобой. Когда утрясли свои вопросы, что-то разузнать было поздно, — он демонстративно прикрыл глаза, давая понять, что тема исчерпала себя.

— Николь, наша стая шла по горячим следам, и тоже ничего не нашла. Мы были уверены, что это дело рук вампира, но какого — неизвестно.

— Неужели у вас нет никаких мыслей? Подозреваемых? — неизвестность, наверное, сама медленная и безжалостная убийца.

— Надо сосредоточиться на текущих проблемах, — Рафаэль откинул со лба черную прядь, и посмотрел на меня, по выражению его глаз поняла — он что-то подозревает, догадывается, но сейчас не скажет.

От звонка мобильника мужа я вздрогнула, мои нервы сейчас напоминали оголенный провод. Он поднял трубку и раздался голос Карима, я тихо фыркнула.

— Сын, я жду тебя.

— Скоро буду.

Вот и весь разговор.

Вардан подошел ко мне, поцеловал в щеку. Нежно погладил по голове:

— Родная, я должен поехать к отцу. Надо узнать время, подробности…

— Я с тобой! — я не хотела отпускать его от себя ни на секунду.

— Прошу, побудь с Рафаэлем. Я должен разобраться сам. Скоро буду, люблю тебя, — последние два слова меня так ошарашили, когда пришла в себя и повернула голову, мужа в комнате уже не было.

Он никогда не боялся смерти, в определенные моменты жизни даже жаждал ее. Но вот сейчас Вардану было не по себе. Он понимал, что риск слишком велик, что план братца может сработать, и сейчас отчаянно не хотелось умирать. Когда он, наконец, обрел ее, когда жизнь стала полной и многогранной. Он хотел проводить каждую минуту с женой, познавать ее, а вместо этого должен был принимать правила гнилой игры.

Он не планировал признаваться в любви, таким образом, но слова сами слетели с губ, и было это гармонично, правильно. Сейчас он, как никогда верил — все у них может получиться, они могут быть счастливы. Нужно только выстоять, не допустить ошибок, и в конечном итоге просто не позволить себя убить.