— Как? — вопросительно поднял брови Куличенко.

— А вот это уже ты сам должен решить! Думай! Задействуй наших яйцеголовых ученых, найди резервы… не мне тебя учить. Но сделай это быстро!

— Хорошо, герцог.

Джадд посмотрел на Ульриха.

— Ты принес плохую весть, поручик. Очень плохую! До сих пор «джинны» были только у меня… э-э, у нас… но теперь они есть и у противника! Понимаешь, чем это грозит нашему делу?

— Есть и хорошая весть, — жизнерадостно проговорил несмутившийся Ульрих. — Что мне за нее будет?

Джадд и Куличенко обменялись быстрыми взглядами. Павел шевельнул плечом, как бы говоря, что он не знает, о чем идет речь.

— Вознаграждение будет адекватно сообщению, — пообещал глава Европы.

— На Полюсе торчит моллюскор!

— Что?! — Джадд недоуменно глянул на руководителя Евробезопасности. — Какой еще моллюскор?

Павел на миг сбросил маску хладнокровия, сверкнул глазами, резко придвинулся к Ульриху.

— Ты мне об этом не говорил!

— Ты сам учил меня приберегать козыри, — отмахнулся Хорст-младший.

— О чем вы говорите?! — взъярился Джадд.

— Моллюскор — это боевой робот иксоидов. Если только поручик не блефует.

— Ничего я не блефую! — обиделся Ульрих. — Когда угаагский тайм-фаг перебросил нас на Полюс, в зале над порталом мы обнаружили моллюскора. И он еще наверняка живой!

В гостиной наступила тишина. Потом раздался сдавленный голос налившегося кровью Джадда:

— Немедленно!.. Фак ю!.. Немедленно послать туда!.. На куски разорву! Уничтожу! Я тебе покажу «козыри», идиот!..

Ульрих испуганно отшатнулся.

Куличенко встал.

— Попытаюсь послать обойму охотников. Но боюсь, нас уже опередили.

— Столько времени потеряли! — Джадд ударил кулаком по ладони. — Недоделок! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Ульрих сжался в кресле, бледнея.

Куличенко кивнул Родригесу, направился к двери.

— Забирайте этого кретина! — прохрипел им вслед Джадд. — Чтоб духу его здесь не было! Вырвите ему язык и выбросьте в космос!

Павел задержался, оценивающе глядя на затрясшегося в ознобе Хорста.

— Он нам еще пригодится, герцог, для нейтрализации Селима. Не возражаете?

— Уберите его с глаз моих! — махнул рукой Джадд, тяжело дыша.

Ульриха увели.

— Вот дерьмо! — выругался глава Евро-региона, оставшись в одиночестве. — Как было бы хорошо, будь на его месте полковник, а не это юное ничтожество!.. Моллюскор… В наших руках был моллюскор!

Одним движением руки он сбросил со стола рюмки и бутылки. И вдруг успокоился. Проговорил трезво и задумчиво:

— А может быть, еще не все потеряно? Ведь им тоже нужно время на подготовку экспедиции… Теперь кто не успеет, тот опоздает.

Подумав еще немного, Джадд вызвал начальника европейской службы контрразведки и велел усилить контроль за пространством над Полюсом Недоступности. Надо было не упустить момент запуска противником десантного модуля и попытаться помешать ему. А потом высадить свой десант!

Вечером двадцать четвертого декабря сигнал тревоги — ужасающе пронзительный вопль сирены впервые услышали жители столицы Эквадора Кито и ее окрестностей. Да, они были предупреждены о возможном применении чрезвычайных мер по защите населения в случае появления «неопознанного агрессивного объекта» над Землей, но никто из них всерьез не предполагал, что это случится. Война с Демоном велась где-то далеко от Земли, на окраине Солнечной системы, земной космофлот представлялся мощным и непобедимым, опасность казалась надуманной и иллюзорной. И вот Демон появился над родной планетой, выскользнув из-под скорлупы невидимости всего в сорока километрах от поверхности Земли. Прямо над вулканом Котакачи с озером Куикоча, из центрального острова которого вырастала семисотметровая зеркальная Башня Власти, как ее называли, или Дом Правительства Земной Федерации.

Издали Башня напоминала ветвистый кактус, сверкающий стеклом и металлом, и символизировала гордый вызов человечества небу и тяготению. Не верилось, что это сооружение достаточно прочно и безопасно, и рассчитано даже на землетрясение силой до десяти баллов по шкале Рихтера, уж очень оно казалось воздушным, ажурным, летящим. Тем не менее Башня простояла в целости и сохранности уже два столетия и могла простоять еще столько же, явив собой шедевр архитектуры и гений математического расчета ее конструкции.

Когда «медуза» Демона вышла над краем атмосферы Земли и начала опускаться к озеру Куикоча, рабочий день в Башне уже закончился, большинство чиновников и служащих Дома Правительства разъехались по домам, но все же в ней еще оставалось достаточно много людей: операторы, технические специалисты, инкеры, дежурные хозяйственных служб и те, кто нередко задерживался на работе допоздна. Всего в Башне на этот момент находилось около двух тысяч человек, и едва ли они понимали, что происходит, даже услышав сигнал тревоги. Лишь немногие из них поспешили к станции метро, располагавшейся в цокольном этаже главного ствола Башни, и терминалам общественного и личного транспорта. Большинство продолжало заниматься своими делами.

Первым об опасности, грозящей Дому Правительства, подумал начальник ЧК Кузьма Ромашин. Получив сообщение о пришествии «неопознанного агрессивного объекта», он сразу смекнул, что может произойти в случае атаки Башни Демоном, объявил район вулкана Котакачи зоной бедствия и отдал приказ спасателям эвакуировать остающихся в комплексе зданий Правительства людей.

Второе распоряжение предписывало погранфлоту не допустить уничтожения земных сооружений, для чего использовать все имеющиеся в его распоряжении средства.

Кузьме не нужно было мчаться на Землю самому и руководить обороной Земли с борта одного из кораблей. Кокон-терминал штаба ЧК позволял ему находиться во всех нужных местах одновременно и наблюдать за ходом операции с десятка направлений. Спейсеры космофлота в данном положении подчинялись ему как пальцы собственной руки. Командиры кораблей находились в оперативном поле связи «спрута» и могли отреагировать на приказ моментально, хотя и сами обладали правом маневра и адекватного ответа. Лишь одно обстоятельство мешало Ромашину начать отработку мер по императиву ВВУ — отсутствие квалитета ответственности. Для проведения операции такого масштаба, как защита Земли, требовалось согласие трех руководителей, наделенных полномочиями данного уровня. Такими полномочиями обладали всего несколько человек в Солнечной системе: председатель Правительства, директор УАСС, командор погранслужбы, начальник службы безопасности и директор СЭКОНа. Но для их вызова требовалось время, чего у Кузьмы не было. Поэтому он не стал ждать появления в штабе ЧК гарантов выбора решения. Предупредив соответствующие секретариаты, он приступил к тому, ради чего и был создан Чрезвычайный комитет.