– Да ты сегодня в ударе, наёмник. Есть ограничения по условиям?

– Нет.

Если честно, Себастьян сам плохо понимал, о чём говорит, однако рискнул играть вслепую. Терять всё равно было нечего, а если верить всё тем же легендам, драконы никогда не убивают игроков.

Драконы уважают Игру.

– Принято. Тогда начнём: чего ты хочешь?

– Я ищу одну вещицу… Драгоценный минерал, называемый «Глаз Дракона». Скажи мне, где он.

Ювелиром двигало не только желание выйти сухим из воды, но и банальное любопытство: насколько далеко простирается всеведение таинственных существ? Сможет ли он получить ответ на свой вопрос, который занимает сейчас добрую половину Ледума?

Дракон улыбнулся, как показалось Себастьяну, с некоторым облегчением и полуприкрыл свои удивительные глаза.

Ювелир боялся пошевелиться, внимательно наблюдая за происходящим. На лице собеседника застыло совершенно отстранённое выражение, как если бы тот покинул человеческое тело, а сквозь узкие щёлочки сомкнутых век разливалось многоцветное переливающееся свечение. Вся кожа ящера светилась в полумраке, будто посеребрённая, будто сочился сквозь неё свет из иного мира, где материя и энергия находятся в другом состоянии.

Мира, где существует только информация.

Это продолжалось какие-то секунды или минуты, которые очень сложно было отследить в царящей вокруг атмосфере безвременья. Себастьяну уже становилось немного не по себе в безмолвном обществе кукол, когда дракон наконец вернулся из своего путешествия в неведомые сферы. Глаза его открылись, ожили и осветились лукавством.

Только сейчас Серафим понял то ощущение, которое не покидало его всё это время. Дракон словно существовал одновременно в каких-то дополнительных незримых измерениях и выглядел полнее, полноценнее всего вокруг. Так выглядят живые люди на фоне нарисованных. Так все они казались нарисованными, плоскими по сравнению с драконом.

Дракон был велик.

– Ситуация складывается довольно-таки противоестественная, смертный, – спокойно заметил он. – Имея возможность потребовать всё что угодно и получить это, ты задал вопрос, ответ на который тебе известен. Но сделка есть сделка, и ничто в мире не может её отменить. Тебя может утешить лишь то, что лично я высоко ценю подобную оригинальность. Тебе удалось немного меня позабавить.

Себастьян, весьма удивленный таким заявлением, хотел было возразить. Но ящер сделал предостерегающий жест рукой и серьёзным тоном продолжил:

– Великолепный чёрный турмалин, оправленный в серебро и именуемый «Глазом Дракона», известный защитный оберег, в настоящий момент находится у тебя.

Вот это новость! Никогда ещё ювелир не чувствовал себя таким глупцом. Ну почему, почему у него не хватило ума уточнить, который именно «Глаз Дракона» из пары камней-близнецов ему нужен?! Ответ ящера был абсолютно точен, правдив и, что хуже всего, совершенно бесполезен. От досады ювелир только прикусил язык, чтобы не высказать ненароком вслух всё, что на нём вертелось. Утешало лишь то, что проклятый ящер всё равно слышит его малоприятные мысли. Что ж, теперь ничего не поделаешь, что называется, «сам дурак».

В своё оправдание Себастьян мог сказать лишь то, что не каждый день приходится играть в драконьи игры, чтобы быть полностью готовым и не совершать ошибок.

– Теперь твой черёд выполнять обязательства, – усмехнулся дракон, ясно видя его разочарование. – Как заведено, я дам тебе задание, соразмерное сложности твоей собственной просьбы. Слушай внимательно, повторения и объяснений не последует. Ступай в девятую сторожевую башню. Забери то, что принадлежит тебе, – и верни то, что тебе не принадлежит. Когда совершишь это, твоя Игра будет завершена.

– Что? – бестолково переспросил Себастьян, даже не задумываясь над смыслом загадочного второго предложения, так как уже первое повергало в полнейший ступор. – Всем известно, что в защитной системе Ледума только восемь сторожевых башен.

– То, что известно всем, не всегда является правдой. – Дракон сощурил глаза, как сытый кот, греющийся на полуденном солнышке. – Обратись к своему сознанию – и тут же поймёшь, что делать.

– Да, но…

– Не медли, наёмник, – откровенно заскучав, оборвал ящер. – Или не знаешь, чем грозит нарушение нашего договора? К тому же, здесь становится небезопасно…

Себастьян даже не успел понять, что происходит. В какой-то момент он вдруг осознал, что время снова течёт своим чередом, зал наполнен звуками прежней музыки, движений и голосов, а дракона, так некстати скомкавшего их беседу, больше нет за столиком. Как будто никогда и не бывало.

Однако чувство тревоги не пропало, а, наоборот, значительно усилилось.

Ювелир насторожённо оглядел помещение и обмер. Все – абсолютно все! – взгляды были устремлены на него, как будто он центр мироздания. Это длилось всего один невообразимо жуткий миг, а потом люди вновь обратились к своим делам.

Однако многие, в основном охотники и агенты, явно заинтересовались его персоной. Сами до конца не понимая, что вызвало этот внезапный интерес, наблюдатели начали перемещаться – осторожно, не вызывая лишнего ажиотажа, но в то же время очень быстро, с каждым мигом подбираясь всё ближе. Профессионализм их нельзя было не отметить: кольцо вокруг Себастьяна неуклонно сужалось. Причем обе службы на сей раз демонстрировали завидную слаженность в действиях, будто направляемые единой волей.

Всё еще не придя в себя после разговора с бессмертным существом, ювелир наклонился к спутнице.

– Выбирайся сама, София, – быстро шепнул он. – Обстоятельства изменились. Не бойся, я найду тебя позже и всё объясню.

Удивлённая девушка и глазом не успела моргнуть, как её спутник затерялся среди сновавших вокруг слуг и величаво передвигавшихся посетителей «Шёлковой змеи». Манёвр его не укрылся от пристального внимания агентов: те заметно оживились и ускорились, неминуемо вызвав суету в зале. Ювелир тем временем ловко лавировал между столиками, пытаясь найти слабое место или даже брешь в кольце врагов и вырваться из окружения.

Сделать этого никак не удавалось, однако преследователи также не преуспели: завязнув в рядах обеспокоенных гостей, они привлекали теперь уже всеобщее внимание и вызывали недовольство высокой публики, не привыкшей к тому, чтобы её тревожили во время отдыха.

А Себастьян пока петлял по залу, как заяц по зимнему лесу, с лёгкостью путая след. Предсказать траекторию его движения было практически невозможно, и преследователям всё не получалось перехватить ювелира, виртуозно избегавшего столкновений. Многие из охотников уже открыто держали в руках револьверы, и возмущённый гул в заведении только усиливался. К происходящему немедленно подключилась охрана клуба, и последняя видимость порядка с грохотом разлетелась на осколки.

Внезапно дорогу ювелиру преградила незнакомая женщина. Она возникла прямо перед ним, словно вынырнула из-под земли или волшебным образом материализовалась из круговерти встревоженной «Шёлковой змеи». Себастьян едва не налетел на неё – хрупкую фигурку, затянутую в жёсткое корсетное платье с пышной юбкой и глубоким декольте. Вырез был кокетливо задрапирован белоснежным фишю – квадратным шейным платком из тончайшего полупрозрачного батиста, который скорее подчёркивал и привлекал внимание, нежели скрывал что-либо.