Моник была другой: не легкомысленная фея, скорее – строгий совершенный ангел, не нуждающийся ни в чьей заботе или опеке. Ангел Изначального, не имеющий недостатков и, как и все ангелы, растворившийся в вечности. Теперь с ней никто не мог соперничать, никогда.

Маршал… Эту вообще сложно расценивать как женщину. Поистине, убийца уникальна – странное бесполое существо из другого мира, с несформированным телом подростка, вызывавшим, подобно незрелому плоду, оскомину на зубах, и душою демона. От неё неудержимо хотелось бежать прочь. И что-то ненавязчиво подсказывало ювелиру, что это очень даже разумное желание.

Себастьян сердито тряхнул головой. Прогоняя посторонние мысли, постарался сосредоточиться на неотложных задачах.

Итак, первое, что нуждается в упоминании и осмыслении: он последний болван, упустивший невероятную возможность разрешить дело с шерлом легко и просто, одним только правильным словом.

Второе: он ввязался в неведомую, но, судя по всему, опасную Игру, и теперь нужно срочно выполнить свою часть сделки с драконом. Осталось только понять, что именно надо сделать.

Ювелир задумался. Задание ящера выглядело какой-то глупой шарадой, бессвязным набором слов. Себастьян тяжело вздохнул: в его-то положении только загадки и разгадывать. Но ничего не поделаешь, придётся немного поломать голову. Ответ должен быть так же прост, как и данный драконом, не так ли? Лежать на поверхности.

Итак, девятая сторожевая башня – что бы это могло значить? Для чего она правителю Ледума, если восемь основных башен замыкаются в неразрывное энергетическое кольцо, надёжным полем опоясывающее город? Возможно, где-то существует некая древняя заброшенная башня, не имеющая отношения к нынешней системе защиты? Или под девятой башней дракон подразумевал сам дворец лорда-протектора, центр системы башен? Или…

Стоп. Что там говорил хитроумный ящер? Нечто странное, но всё же… Из его слов можно заключить, что Себастьяну как будто уже известно местоположение той злосчастной башни. Должно быть, когда-то прежде он натыкался на неё, только не понял истинного назначения постройки. Нужно просто попытаться вспомнить…

Ювелир мысленно погрузился в прошлое. Память сильфов была совершенна – она вбирала в себя всё, что когда-либо встречалось на жизненном пути. Но как выявить среди плеяды воспоминаний именно то единственное, которое нужно, как отличить истину? Совсем непростая задачка.

Себастьян уже совсем отчаялся, когда в его памяти всплыл один любопытный эпизод, приключившийся несколько лет назад. Тогда ювелиру пришлось спешно бежать из Ледума в Пустоши, спасаясь от охотников. Те шли по пятам, и воспользоваться воздушным транспортом он не мог. Тогда Себастьян решил покинуть полис наземным путем, пробираясь невероятными трущобами и районами, в которых, кажется, отродясь не были замечены стражи порядка.

Там-то, на самой окраине города, ювелиру и попалось на глаза некое довольно подозрительное сооружение. Тогда он не обратил на него должного внимания, увлечённый исключительно насущными заботами вроде спасения своей скромной жизни, но теперь сооружение вызвало у него живейший интерес.

Серафим был почти уверен, что это и есть девятая сторожевая башня, существование которой столь тщательно скрывалось от общества.

И что-то подсказывало ему, что там совсем не ждут непрошеных гостей.

***

– Что это за клоун, Саранде? – раздражённо бросил правитель Ледума, когда, спустя некоторое время после окончания встречи с вожаками оборотней, лисица вернулась к нему одна. – Почему мне не донесли о смене власти в клане волков?

– Мы узнали об этом одновременно с тобой, лорд. – Женщина опустилась у ног заклинателя, обняв высокие, с фестонами под коленом, сапоги. Чуть улыбаясь, начала игриво покусывать обращённые вниз узоры орнаментальной полосы. – Очевидно, это произошло только что. Возможно, вождь принял титул всего пару часов назад, прямо перед нашей встречей.

– Но он же не мог появиться ниоткуда, не правда ли?

– Конечно же, нет, лорд, – послушно согласилась лисица. – Арх Юст довольно значительная фигура, несмотря на неопытность. Все белые волки – прирождённые вожаки. Едва войдя в силу, он стал открыто критиковать власть Арх Риста… Должно быть, сегодня он вызвал его на бой. И победил, разумеется.

Лорд Эдвард усмехнулся, заметив выражение, мелькнувшее на лице Саранде, когда та произносила имена вожаков, прежнего и нынешнего. Лисицы, второй по могуществу клан оборотней, весьма неоднозначно относились к номену «Арх» перед именами правителей волков, официально указывающему на главенствующее положение клана.

По легенде, в незапамятные времена один из первых вожаков волков предложил дракону Игру и потребовал ни много ни мало: имя бессмертного ящера для себя и всякого, кто после займет его место. Дракон не мог отступить от сделки и даровал смельчаку древнее родовое имя, принадлежащее каждому представителю старейшей расы. Легенда утверждала, что имя дракона обладает магической силой и оберегает своего владельца, принося силу и удачу.

Вскоре после этого волки силой достигли доминирующего положения, и прочие нелюди безоговорочно признали их клан верховным. Драконье имя передавалось из поколения в поколение и стало частью составных имен вожаков.

Однако, по иронии судьбы, имя отважного волка, добившегося самого высокого статуса для своего клана, история не сохранила. Дракон потребовал это имя в обмен на своё, обрекая талантливого и умного правителя на полное забвение, которое настигло того ещё при жизни. Ни почета, ни уважения не досталось безвестному герою, однако имя дракона с тех пор надёжно хранит его род.

Полный титул нового вожака в устах королевы лис свидетельствовал о лояльности верховному клану. Если однажды она решится опустить важный префикс, это будет означать открытую претензию лис на доминирование среди оборотней.

И, как следствие, войну.

– Это очень странно, – с сомнением процедил правитель. Тёмные глаза его были похожи на угли, в которых в любой миг может вспыхнуть опасное пламя. – Рист был матёрым оборотнем. По опыту и силе ему не нашлось бы равных. К тому же, он был уважаем среди сородичей. Как удалось новичку добиться большей поддержки в клане?

Саранде тихонько захихикала, обнажив острые, обманчиво мелкие зубки. В неверном свете они блеснули влажным алым блеском.

Действительно, смешно. Уважение оборотней длится только до тех пор, пока подкреплено силой.

– Молодость, мой лорд, молодость, – промурлыкала лисица, прильнув к ногам человека, как безобидная пушистая кошечка. Продолжая ласково улыбаться, прижалась щекой к мягкой белой коже сапог. – Молодость очень многое значит, ведь за ней будущее. Тебе ли этого не знать? Мне хорошо известно, ты любил старого вожака, за долгие годы он не раз доказал свою преданность. Но не волнуйся, Арх Юст также не станет противиться твоей воле. Он дерзок и горяч, но не посмеет выступить против всех. Через два дня оборотни нападут на город Ламиум, и ты будешь доволен, лорд.